Con una maestosa salita in direzione nord, il primo B.747-400ER (extended range), ultimo nato in casa Boeing, si è alzato per la prima volta dalla pista di Paine Field, dando ufficialmente inizio al programma di prove in volo. L'aereo è il 1.308° B.747 costruito negli stabilimenti di Everett: cosa che lo rende il più diffuso tipo di aereo di linea "a fusoliera larga" del mondo.
"Sono entusiasta del nostro team e del risultato ottenuto, in collaborazione con i clienti, i fornitori e le autorità tecniche federali, per aver fatto un così significativo e logico passo in avanti nell'evoluzione di questo grande aeroplano," ha dichiarato Kurt Kraft, program manager del B.747-400ER, dopo aver assistito al decollo. "Nel nostro settore, sia che tu progetti, costruisci, piloti o mantieni in efficienza aeroplani, non c'è nulla di più speciale di un primo volo."
Con un peso massimo al decollo di 412.770 chili, il 747-400ER è ora il più grosso e veloce - Mach 0.85 - aereo di linea esistente. Il comandante Joe MacDonald, cspo pilota B.747, era ai comandi questa mattina quando lo splendente aereo rosso, bianco e blu si è sollevato dalla pista alle 10 esatte. All'aereo sono state opportunamente assegnate le marche civili N747ER. In cabina insieme a MacDonald c'era il comandante Mark Feuerstein, vice capo pilota della linea B.747. I due hanno effettuato un lungo volo con "RF001", come è chiamato in ditta questo aereo, svolgendo una serie di prove dei sistemi di bordo prima di rientrare al Boeing Field di Seattle.
Nei prossimi tre mesi, insieme al secondo esemplare attualmente in fase finale di montaggio, esso completerà il programma di collaudi per la certificazione del tipo, prima della consegna al cliente di lancio Qantas Airways. Ad ottobre verrà consegnato anche il primo esemplare di B.747-400ER Freighter. I due aeroplani impegnati nelle prove totalizzeranno 275 ore di prove in volo e circa 400 ore di test a terra. Prima di giungere al traguardo odierno, RF001 aveva già accumulato 200 ore di prove a terra per verificare i dati di progetto e di laboratorio. Una di esse consisteva nel rullaggio, svoltosi appena ieri, a conferma che l'aereo era pronto al primo volo.
Le nuove caratteristiche del B.747-400ER, che sarà disponibile in versione passeggeri e tutto merci, includono interni più spaziosi, ridisegnati come quelli del B.777 e B.767, e maggiore raggio d'azione oppure, in alternativa, maggior carico utile. Mentre le dimensioni esterne restano immutate, il peso massimo al decollo aumenta di 15.870 chili. Per sopportare questo incremento, alcuni punti chiave dell'ala, della fusoliera e dei carrelli di atterraggio sono stati irrobustiti, così come le ruote ed i pneumatici. Sia il B.747-400ER passeggeri che la versione Freighter offrono buone combinazioni di carico utile, raggio d'azione e velocità. Per incrementare l'autonomia, è stato installato un serbatoio ausiliario nella parte inferiore della fusoliera.
Oltre al B.747-400ER, lanciato nel novembre 2000, la Boeing ha in fase di sviluppo anche due versioni del B.777 ad autonomia maggiorata, il B.777-300ER (extended range), la cui costruzione inizierà a metà 2002, ed il successivo B.777-200LR (longer-range).
(Da un comunicato stampa Boeing Commercial Airplanes, Seattle, Wa (USA) - 31 luglio 2002)
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The new B.747-400ER (extended range) soared northward into the skies above Paine Field for the first time, formally beginning its flight test program. The airplane is the 1,308th B.747 assembled by Boeing in its Everett factory, making it by far the world's most popular widebody jetliner.
"I'm so proud of our team and what they've accomplished, working together with customers, suppliers and regulatory agencies to take the next logical step in this great airplane's evolution," said Kurt Kraft, B.747-400ER program manager after watching the airplane take off. "In our business, whether you design, build, fly or maintain airplanes, there's nothing more special than a first flight."
With a maximum takeoff weight of 910,000 pounds (412,770 kilograms), the B.747-400ER is now the largest and fastest commercial airplane in the sky - cruising at Mach 0.85. Capt. Joe MacDonald, B.747 chief pilot, was at the controls this morning when the gleaming red, white and blue B.747-400ER lifted off the runway at exactly 10 a.m. The new 747-400ER's tail number is, appropriately, N747ER.
Alongside MacDonald in the cockpit was Capt. Mark Feuerstein, program assistant chief pilot. Together, they will fly the airplane known internally at Boeing as "RF001" for several hours and perform a series of tests on the airplane's systems before landing at Boeing Field in Seattle. The airplane is one of two B.747-400ERs that will be tested over the next three months to certify that it meets all regulatory and customer requirements prior to delivery to launch customer Qantas Airways. The second B.747-400ER now is in the final stages of assembly. Together, the two test airplanes will rack up more than 275 hours of flight-testing and about 400 hours of ground tests. Before RF001 took off for the first time today, it had already accumulated nearly 200 test hours, validating data gained by engineering analysis and in the laboratory. One of those tests was the taxi test, completed just yesterday - signifying the airplane was ready for flight.
The B.747-400ER provides new features and capabilities that add value for customers, including the B.747-400ER's spacious new Boeing signature interior architecture - similar to that in the B.777 and B.767. The new capabilities include greater range or more payload. The B.747-400ERs - available as both passenger and freighter airplanes - are the same size as today's B.747-400s, but they allow airlines and cargo carriers to fly longer routes, or carry more cargo or passengers on existing routes. To support this enhanced capability, the new B.747-400ER freighter and passenger versions have increased their gross takeoff weight by 35,000 pounds (15,870 kilograms).
The B.747-400ER program was formally launched in November 2000 with an order from Qantas Airways, which is scheduled to receive its first airplane in October. The first B.747-400ER rolled out of the Everett factory hangar in June 2002. The first B.747-400ER Freighter also will be delivered in October. In addition to the B.747-400ER, Boeing also is developing two new longer-range B.777s, the B.777-300ER (extended range) and the B.777-200LR (longer-range). Production has already begun on the first of the two B.777s, the B.777-300ER; roll out is scheduled for November 2002.
(From a press release by Boeing Commercial Airplanes, Seattle, Wa (USA) - July 31, 2002)
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