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OPERAZIONE ALLIED FORCE
OPERAZIONE DECISIVE EDGE (1996)
81st Fighter Squadron "Black Panthers"

L'81st Fighter Squadron "Pantere" possiede una rilevante tradizione, accumulata in più di cinquanta anni di servizio attivo.
Il 6 gennaio 1942 venne creato l'81st Pursuit Squadron (Interception) che fu attivato il 15 gennaio 1942 a Key Field, Missouri, con una linea di volo impostata sul caccia Curtiss P-40 Warhawk. Il 15 maggio successivo la denominazione del reparto cambiò in 81st Fighter Squadron e, nei mesi seguenti, la base venne spostata ad Orlando, in Florida, poi sul Camp City Army Airfield, nello stesso stato, quindi nuovamente ad Orlando. In quel periodo il reparto svolse compiti di addestramento caccia per conto dell'AAF School of Applied Tactics. Lo squadron venne impegnato durante la seconda guerra mondiale in una varietà di compiti tra i quali la scorta caccia, l'appoggio al suolo e l'interdizione.
Nel marzo 1944, l'81st ricevette un nuovo aereo, il Republic P-47 Thunderbolt, e, ad Aprile, si trasferì sulla base di Lymington in Inghilterra, nell'ambito della 9th Air Force. Tra il marzo 1944 e l'armistizio del maggio 1945, l'81st effettuò centinaia di missioni di appoggio al suolo, muovendo la propria base in vari aeroporti francesi: Carentan, Meautis, Orly, Laon, Lyon-Bron, Toul-Ochey ed infine Giebelstadt e Mannheim in Germania. I piloti del reparto, che ricevette due Distinguished Unit Citation, vennero accreditati di 47 vittorie aeree. Per tutta la durata del conflitto l'81st rimase inquadrato all'interno del 50th Pursuit (poi Fighter) Group.
Il 7 novembre 1945, il reparto venne smobilitato sul La Junta Army Airfield, in Colorado, poi riattivato nel luglio 1947 presso il McChord Field, stato del Washington. Negli otto anni successivi, l'81st, ridefinito Fighter-Interceptor Squadron il 1o marzo 1950 e Fighter Bomber Squadron il 15 novembre 1952, fu impegnato nel collaudo di una serie di nuovi velivoli, fino alla primavera del 1953 quando fu completamente riequipaggiato con i caccia North American F-86 Sabre. Nel luglio 1953 lo squadron venne trasferito presso la base di Hahn in Germania.
Nel luglio 1956, l'81st si spostò sulla base di Toul-Rosieres in Francia e, nel luglio 1958, ricevette i nuovi F-100 Super Sabre e cambiò nome come 81st Tactical Fighter Squadron. Un anno dopo, il reparto tornò ad Hahn e, nel dicembre 1966, venne riequipaggiato con gli F-4C Phantom II. Nel giugno 1971, le Pantere portarono i loro velivoli sulla Zweibrucken Air Base, sempre in Germania, per riempire il vuoto lasciato dalla partenza delle forze armate canadesi.
Nel 1983, l'81st venne incorporato nel 52nd Tactical Wing sulla base di Spangdahlem in Germania, dove assunse il compito di svolgere le missioni di soppressione della difesa denominate Wild Weasel. Come unico reparto NATO incaricato di questo compito, l'81st FS ricevette i primi F-4G equipaggiati con il radar da attacco APG-38 e sistema di scoperta. Nel 1984, il reparto venne ristrutturato con la creazione di formazioni miste hunter/killer composte da F-4G ed F-4E armati di missili AGM-88A Harm ed AGM-45A Shrike.
Nel gennaio 1988, l'81st cambiò i suoi F-4E con gli F-16C Fighting Falcon, venendo a far parte dell'unico wing dell'USAF che utilizzava due aerei differenti nell'ambito dello stesso reparto. Nel giugno 1988 lo squadron incrementò le capacità dei suoi F-4G con il nuovo radar APG-47. L'81st mantenne questo assetto fino al dicembre 1990, quando la linea di volo venne standardizzata sul solo F-4G.
I Phantom II restarono in servizio con l'81st FS fino al 31 dicembre 1993, dopo aver partecipato alle operazioni sull'Iraq, durante le quali vennero distrutti 113 siti radar ed effettuate 12.000 missioni per 25.000 ore di volo su territorio ostile. L'ultimo F-4G lasciò Spangdahlem il 18 febbraio 1994, quando l'81st FS era ormai un reparto completamente riequipaggiato con gli A/OA-10. Poco dopo esso sostituì ad Aviano il 510th FS che, con i suoi A-10, stava partecipando all'Operazione Deny Flight per il controllo della zona di non volo sulla Bosnia. Dal momento del loro arrivo ad Aviano nel luglio del 1993, gli A-10 hanno effettuato più di 1.500 missioni, per un totale di 5.000 ore di volo, entro il settembre 1995.

Nella foto: 81-984 è uno degli ultimi Fairchild Republic A-10A "Thunderbolt II" costruiti, utilizzato ad Aviano dall' 81st Fighter Squadron del 52nd Fighter Wing, all'inizio del 1996.

(Aeromedia, maggio 1999)

Operazione Decisive Edge
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Operazione Allied Force