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OPERAZIONE ALLIED FORCE
555th Fighter Squadron
La storia del "Triple Nickel" ebbe inizio il 25 novembre 1942, quando venne costituito il 555th Bombardment Squadron-Medium. L'USAAF attivò il reparto, dotato di bombardieri medi Martin B-26, il 1° dicembre successivo. Nel giugno del 1945 lo squardon venne riequipaggiato con il nuovo Douglas A-26 e di conseguenza cambiò la propria denominazione in 555th Bombardment Squadron-Light.
Inquadrato nel 386th Bombardment Group, il "Triple Nickel" prese parte alle ostilità operando da basi in Inghilterra, Francia e Belgio. Il "Nickel" ricevette così la prima delle sue quattro Presidential Unit Citation, per meriti di guerra nel teatro europeo dal luglio 1943 al luglio 1944.
Dopo la temporanea smobilitazione avvenuta il 7 novembre 1945, il "Triple Nickel" ritornò in attività l'8 gennaio 1964 come 555th Tactical Fighter Squadron, presso la base di McDill in Florida. Fu il primo reparto operativo dell'USAF ad utilizzare il McDonnell Douglas F-4C Phantom II. Poco dopo il "Triple Nickel" si rischierò in Giappone, sulla base di Okinawa, che divenne, dalla fine del 1965, la sede permanente del reparto.
L'impegno americano in Vietnam era in piena espansione ed il 555th TFS, dopo oltre vent'anni, tornò in azione dalla base thailandese di Udorn ed il 23 aprile 1966 registrò le prime due vittorie in combattimento aereo. Una settimana dopo, il "Nickel" era già il primo reparto "Asso" nel sud-est asiatico, dato che i suoi piloti avevano totalizzato sei abbattimenti.
Nel giugno 1966, lo squadron si trasferì sulla base tailandese di Ubon dove divenne parte dell'8th Tactical Fighter Wing "Wolfpack". Durante la propria permanenza ad Ubon, il "Triple Nickel" venne accreditato dell'abbattimento di altri 14 velivoli, compresi quattro MiG-21 nella sola giornata del 2 gennaio 1967. Il 555th TFS era ora l'unico reparto da caccia "Quad Ace" nel sud-est asiatico, avendo un totale di venti MiG a proprio credito. Quattro mesi dopo, fu il primo reparto schierato nel sud est asiatico ad essere riequipaggiato con l'F-4D, la nuova versione del Phantom II.
Nel 1968 il Nickel spostò nuovamente la sua base operativa sulla Udorn RTAFB (Royal Thai Air Force Base), nei ranghi del 432nd Tactical Reconnaisance Wing, per prendere parte alla campagna di interdizione contro il sentiero di Ho Chi Minh, attività che si protrasse fino all'inizio delle campagne di bombardamento Linebacker contro il Nord Vietnam nel 1972. Durante le operazioni Linebacker I e II, il "Triple Nickel" abbattè altri venti MiG, portando il proprio totale a quaranta e vantando la presenza, nei propri ranghi, dei due primi "Assi" dell'USAF. In quel periodo, il Triple Nickel era comunemente conosciuto come "il maggiore distributore di parti di MiG nel sud est asiatico".
Oltre ai risultati nel ruolo di superiorità aerea, il 555th fu anche il primo reparto ad impiegare in azione il missile aria-suolo AGM-65 Maverick; esso partecipò anche ai bombardamenti sulla Cambogia dell'estate 1973. A seguito della fine delle ostilità da parte degli Stati Uniti, il 15 agosto 1973, il Nickel riprese la normale attività addestrativa nel suo ruolo primario di superiorità aerea.
Per le operazioni belliche nel sud-est asiatico, il 555th TFS venne insignito con altre tre Presidential Unit Citations, cinque Air Force Outstanding Unit Awards con "V", la Croce al valore con Palma della Repubblica del Vietnam e lo Hughes Achievemnt Award (Hughes Trophy) per il 1973.
Dopo nove anni di servizio oltremare, grazie alla sua fama di squadrone da caccia per eccellenza, il Triple Nickel fu scelto per essere il primo squadron dell'USAF ad utilizzare il nuovo McDonnell Douglas F-15 Eagle. Rientrò quindi finalmente negli USA, presso la Luke AFB in Arizona e qui, nel 1974, cambiò la propria denominazione in 555th Tactical Fighter Training Squadron. Il 14 novembre di quell'anno, alla presenza del presidente Gerald Ford, il "Triple Nickel" ricevette il primo caccia operativo McDonnell Douglas F-15 Eagle dell'USAF.
Il Triple Nickel addestrò una prima generazione di "Eagle Drivers" per l'USAF, la Japan's Self-Defense Force, le Forze Aeree di Israele e la Royal Saudi Air Force, guadagnandosi per questo un altro Outstanding Unit Award.
Esattamente 17 anni dopo, a seguito dello scioglimento del 550th Fighter Squadron, il Nickel fu nuovamente incaricato di addestrare gli equipaggi, questa volta, dell'F-15E Strike Eagle, la nuova versione del più avanzato caccia multi ruolo del mondo.
Nel 1994, l'USAFE aveva trasferito il quartier generale della 16th Air Force ed il 4Olst Fighter Wing dalla base spagnola di Torrejon ad Aviano in Italia, dove il 40lst venne immediatamente ribattezzato 3lst Fighter Wing, ereditando la tradizione del famoso reparto da caccia da poco disciolto con la chiusura della base di Homestead, a sud di Miami, in Florida.
Il 1° aprile 1994, il 555th Fighter Squadron si trasferì da Luke ad Aviano, come primo reparto da caccia dell'USAF assegnato in modo permanente, dalla fine della seconda guerra mondiale, ad una base italiana ubicata nella Regione Sud Europa della NATO. Il trasferimento fu anche caratterizzato dal cambio di equipaggiamento che passò dall'F-15 al caccia multi ruolo F-16C/D del blocco 40: diciotto esemplari dotati di sistema LANTIRN (Low Altituide Navigation Targeting Infrared for Night) per lo sgancio di bombe di precisione in ogni condizione di visibilità.
Il primo anno di attività del Triple Nickel ad Aviano, nei ranghi del 31st FW, fu veramente impegnativo sotto il profilo dell'organizzazione, dell'addestramento, dell'aumento delle capacità operative e delle vere e proprie missioni di combattimento. Il 555th venne utilizzato, insieme al reparto gemello 510th FS, nelle attività aeree a supporto dell'operazione Deny Flight. Il Nickel prese parte a sette delle dieci missioni di attacco svolte dalla NATO, compresa la prima mai svolta in assoluto dall'alleanza nei cinquant'anni della sua esistenza. Le missioni inclusero la distruzione di comandi serbo-bosniaci, di depositi di munizioni e della base aerea di Udbina, in Croazia, che venne effettuata da una formazione di 48 velivoli alleati, la più numerosa messa in campo dalla NATO in un'unica azione.
Durante l'operazione NATO Deliberate Force si concentò la più massiccia attività di bombardamento svolta durante Deny Flight; Il contributo del Triple Nickel si concretizzò in 209 missioni durante le quali vennero sganciate 128 bombe laser con una media di bersagli colpiti superiore a quella di tutti gli altri reparti partecipani. L'efficacia della campagna aerea fu sicuramente uno dei fattori principali che assicurarono il successivo accordo di pace per la Bosnia ed il conseguente ritiro delle forze serbe.
In quel periodo, il Triple Nickel si aggiudicò altri primati operativi come la qualifica aggiuntiva degli equipaggi al ruolo AFAC (Advanced Forward Air Control). Questo nuovo compito venne svolto compiutamente l'11 luglio 1995, durante i combattimenti nei cieli di Srebrenica, quando gli F-16 utilizzarono anche per la prima volta, in azione reale, i razzi da 2,75 pollici. Sempre nello stesso periodo, tutti i piloti svolsero un corso in USA per ottenere la qualifica al lancio di bombe a guida laser (LGB) tramite il sistema LANTIRN, facendo del 555th FS una delle prime unità a divenire operative con il nuovo dispositivo e ad utilizzarlo in azione reale. Per completare l'addestramento, gli equipaggo dello squadron svolse un intenso ciclo di tiri in vari poligoni, da Sigonella a Decimomannu, dalla Tunisia alla Eglin AFB in Florida, dalla Davis Monthan AFB in Arizona alla Nellis AFB in Nevada per le esercitazioni Green Flag.
Resta emblematico dell'alto grado di addestramento del reparto il comportamento del capitano Scott O'Grady, il cui F-16 venne abbattuto sulla Bosnia, il 2 giugno 1995, da un missili antiaereo SA-6. Il velivolo in fiamme era scomparso nelle nuvole prima che potesse essere confermata l'espulsione del seggiolino e la sorte del pilota era del tutto ignota. Ma O'Grady, che era riuscito a lanciarsi col paracadute, si mosse per sei giorni in pieno territorio ostile senza farsi catturare finchè, contattate forze amiche, riuscì a farsi mettere in salvo.
Il 20 dicembre 1995 la NATO mise termine, dopo quasi mille giorni, all'operazione Deny Flight e, mentre il 555th concludeva un altra missione sui cieli della Bosnia-Erzegovina, già iniziava l'operazione Decisive Edge per appoggiare l'operazione Decisive Endeavor che forniva appoggio aereo ravvicinato nell'ambito della più vasta Joint Endeavor, condotta dalla NATO per il mantenimento del cessate il fuoco ed il ristabilimento della pace nella regione. Da quel momento, il 555th ha continuato a mantenere il suo alto grado di addestramento operativo sul fianco Sud della Alleanza Atlantica. (aggiornamento agosto 1996)
(Aeromedia, maggio 1999)