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Presentato in volo il primo Cormorant per il Canada
Presso gli stabilimenti Agusta di Vergiate, il 31 maggio 2000, è stato presentato in volo il primo esemplare dell'EH Industries Cormorant, la versione SAR (Search and Rescue) dell'elicottero EH 101, ordinato in quindici esemplari dalle Forze Canadesi.
Nel 1993 il Canada decise di acquisire cinquanta EH 101, quindici appunto per compiti SAR, denominati CH-149, e trentacinque per impiego navale (CH-148). Poco dopo, tuttavia, il quantitativo dei CH-148 venne ridotto a 28 esemplari ed infine l'ordine fu cancellato, per procedere ad una ulteriore selezione.
Se, come sembra probabile, il Canada sceglierà nuovamente l'EH 101 per il pattugliamento marittimo, seppure in un numero leggermente inferiore, si aprono importanti opportunità per l'industria canadese. In particolare esiste già un accordo con la Bell Helicopter Textron Canada che prevede l'allestimento di una linea di montaggio presso gli stabilimenti di Montreal-Mirabel.
Il Cormorant che ha effettuato la dimostrazione (serial 149901) aveva effettuato il primo volo lo scorso 5 febbraio e, dopo un periodo di addestramento per piloti e tecnici, sarà consegnato nel febbraio 2001. I successivi esemplari saranno in linea entro i 24 mesi successivi e saranno basati a terra lungo le coste atlantiche e pacifiche del Canada.
Nell'ambito dell'evento, è stato anche esposto il secondo Cormorant per il Canada, già completamente dipinto nei vistosi colori SAR ed ormai prossimo al primo volo.
Erano presenti alla cerimonia autorità militari e civili, oltre ai responsabili industriali delle nazioni che partecipano al programma. Il consorzio European Helicopter Industries (EH Industries) è formato dall'italiana Agusta (gruppo Finmeccanica) e dalla britannica Westland (GKN group), aziende ormai vicinissime ad una completa integrazione.
L'EH 101 è attualmente in consegna alla RAF, alla Royal Navy, alla Marina Militare Italiana ed a clienti civili. Sono in corso trattative per undici esemplari alle Forze Aeree Portoghesi mentre si attende tra breve la risposta alla proposta per soddisfare l'importantissima specifica denominata Nordic, che prevede l'adozione di un'unica piattaforma pluri-impiego da parte di Norvegia, Svezia, Danimarca e Finlandia.
Nelle foto: Vergiate 31 maggio 2000: tre immagini del volo ufficiale del primo esemplare (serial 149901) dell'EH Industries CH-149 Cormorant delle Forze Canadesi.
Il Cormorant nella livrea SAR canadese
(Aeromedia, giugno 2000)