Il Lockheed Martin F-35 Lightning II si è alzato per la prima volta in volo oggi, dando il via - senza problemi di sorta – a quello che sarà uno dei più intensi programmi di collaudo della storia dell’aviazione militare. L’F-35 è un caccia supersonico di quinta generazione, multi-ruolo e dotato di caratteristiche stealth, progettato per rimpiazzare diversi velivoli oggi in servizio nelle forze aeree USA (AV-8B Harrier II, A-10 Thunderbolt II, F-16 Fighting Falcon, F/A-18 Hornet) ed in quelle britanniche (Harrier GR.7 e Sea Harrier).
“Il Lightning II si è comportato magnificamente,” ha dichiatato dopo il volo Jon Beesley, Capo Pilota F-35. “E’ stato un ottimo inizio per il programma di prove, anche a conferma dell’impegno profuso dal team che ha permesso di arrivare a questo traguardo.” Ha dato ottima prova anche il turbofan Pratt & Whitney F135, da 40.000 libbre di spinta, il motore più potente mai installato su un caccia.
Il volo dell’F-35 - nella variante F-35A a decollo ed atterraggio convenzionali (CTOL) - è iniziato alle 12.44 (ora locale) dal campo volo della Lockheed Martin di Fort Worth, Texas, con un’immediata salita a 15.000 piedi (oltre 4.500 m). A quel punto Beesley ha effettuato una breve serie di manovre per controllare il comportamento generale dell’aereo, la risposta del motore e la funzionalità dei principali sottosistemi. Dopo questi primissimi test, il pilota ha iniziato il rientro verso la base, dove è atterrato alle 1.10. In occasione del suo primo volo, l’F-35 è stato scortato da due F16 ed un F/A-18 in funzione “chase”.
“Il primo volo dell’F-35 Lightning II è un fatto veramente storico dato che, per la prima volta, ci troviamo davanti ad un caccia con tutte le caratteristiche della cosiddetta “quinta generazione” - “furtività”, agilità, integrazione spinta dei sensori e facilità di supporto – tutte combinate in una macchina dai costi relativamente contenuti,” ha affermato Ralph Heath, presidente della Lockheed Martin Aeronautics Co. “L’F-35 sarà il più avanzato e capace caccia multi-ruolo sul mercato internazionale, per un lunghissimo arco di tempo.”
Dan Crowley, executive vice president Lockheed Martin e general manager del programma F-35, ha detto che finora l’aereo ha rispettato o superato tutti i parametri di progetto, sia durante la fase di montaggio che nelle prove prima del volo. Le 12.000 ore di collaudi in volo che stanno per iniziare serviranno a validare migliaia di ore di prove già effettuate in laboratorio sull’F-35 ed i suoi componenti. “Quando l’F-35 entrerà in servizio, esso sarà il caccia più “testato” di tutti i tempi,” ha aggiunto Crowley.
Otto paesi sono impegnati, insieme agli Stati Uniti, nel finanziamento e nello sviluppo dell’F-35. U.S. Air Force, U.S. Navy, Marine Corps, Royal Air Force e Royal Navy hanno espresso l’intenzione di acquistare 2.581 esemplari di F-35. A loro volta Italia, Paesi Bassi, Turchia, Canada, Australia, Danimarca e Norvegia, che partecipano al programma, dovrebbero ordinare circa 700 esemplari in tutto. Con le più che probabili vendite ad altri paesi amici ed alleati, il totale complessivo potrebbe raggiungere le 4.500 macchine.
Sono in fase di sviluppo tre versioni dell’F-35: l’F-35A CTOL (Conventional Take-Off and Landing) che utilizzerà piste normali, l’F-35B STOVL (Short Take-Off/Vertical Landing) per operazioni da navi porta-elicotteri o da campi vicini alla prima linea, e l’F-35C CV (“Carrier Variant”) adatta a decolli con catapulta ed atterraggi col gancio sulle portaerei di linea dell’U.S. Navy.
Lo sviluppo dell’F-35 Lightning II è condotto dalla Lockheed Martin insieme ai partner principali Northrop Grumman e BAE Systems. L’F-35 potrà utilizzare due diversi motori, intercambiabili, anch’essi in fase di sviluppo: il Pratt & Whitney F135 ed il General Electric Rolls-Royce Fighter Engine Team F136.
(Da un comunicato stampa Lockheed Martin Aeronautics, Fort Worth, Texas, USA – 15 dicembre 2006)
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The Lockheed Martin F-35 Lightning II lifted into the skies today for the first time, completing a successful inaugural flight and initiating the most comprehensive flight test program in military aviation history. The stealthy F-35 is a supersonic, multi-role, 5th Generation fighter designed to replace a wide range of existing aircraft, including AV-8B Harriers, A-10 Thunderbolt IIs, F-16 Fighting Falcons, F/A-18 Hornets and United Kingdom Harrier GR.7s and Sea Harriers.
“The Lightning II performed beautifully,” said F-35 Chief Pilot Jon Beesley following the flight. “What a great start for the flight-test program, and a testimony to the people who have worked so hard to make this happen.” The most powerful engine ever placed in a fighter aircraft – the Pratt & Whitney F135 turbofan, with 40,000 pounds of thrust – effortlessly pushed the F-35 skyward.
The flight of the conventional takeoff and landing (CTOL) F-35A variant began at 12:44 p.m. CST at Lockheed Martin in Fort Worth, Texas, when the jet lifted off and began a climb-out to 15,000 feet. Beesley then performed a series of maneuvers to test aircraft handling and the operation of the engine and subsystems. He returned for a landing at 1:19 p.m CST. Two F16s and an F/A-18 served as chase aircraft.
“The first flight of the F-35 Lightning II is an historic moment because, for the first time ever, we are seeing the dawn of an aircraft with all the 5th Generation attributes – including advanced stealth, fighter agility, sensor fusion and greatly improved supportability – combined in an affordable package,” said Ralph Heath, president of Lockheed Martin Aeronautics Co. “The F-35 will be the most advanced and most capable multi-role fighter on the international market for many, many years to come.”
Dan Crowley, Lockheed Martin executive vice president and general manager of the F-35 program, said the aircraft has continued to meet or exceed expectations during its assembly and pre-flight checkouts. It has now embarked on a 12,000-hour flight-test program designed to validate tens of thousands of hours of testing already completed in F-35 laboratories. “The F-35 will enter service as the most exhaustively tested, most thoroughly proven fighter system in history,” Crowley said.
The United States and eight international partners are involved in the F-35’s funding and development. The U.S. Air Force, Navy and Marine Corps, and the United Kingdom’s Royal Air Force and Royal Navy plan to acquire a total of 2,581 F-35s. Italy, the Netherlands, Turkey, Canada, Australia, Denmark and Norway also are partners in the program and are expected to add about 700 more aircraft to the total. F-35 sales to other international customers could push the final number of aircraft to 4,500 or beyond.
Three versions of the F-35 are under development: a conventional take-off and landing (CTOL) F-35A variant for normal runways, a short take-off/vertical landing (STOVL) F-35B variant for operating off small ships and near front-line combat zones, and a carrier variant (CV) F-35C for catapult launches and arrested recoveries on board the U.S. Navy’s large aircraft carriers.
Lockheed Martin is developing the F-35 Lightning II with its principal industrial partners, Northrop Grumman and BAE Systems. Two separate, interchangeable F-35 engines are under development: the Pratt & Whitney F135 and the General Electric Rolls-Royce Fighter Engine Team F136.
(From a press release by Lockheed Martin Aeronautics, Fort Worth, Texas, USA – December 15, 2006)
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