Nel corso del suo 34° volo, il Lockheed Martin F-35A Lightning II ha completato ieri con successo una prima prova di rifornimento in volo. La possibilità di effettuare questa operazione permetterà di espandere l’inviluppo operativo dell’F-35A e di effettuare voli più lunghi. Questa milestone fa parte del percorso che dovrebbe portare alle consegne dei primi velivoli di serie nel 2010.
Un tanker KC-135 della Edwards Air Force Base (California), con equipaggiamenti speciali, è stato distaccato a Fort Worth, per due settimane, fino al completamento delle prove di rifornimento all’F-35A. Nel volo di mercoledì scorso, il pilota collaudatore Beesley è salito a 20.000 piedi ed ha effettuato una serie di evoluzioni nella scia del KC-135, per verificare che non ci fossero delle incompatibilità aerodinamiche con la sonda che trasferisce il combustibile.
L’uscita è servita anche per controllare il comportamento del velivolo mentre è collegato alla sonda. Tutti i sistemi connessi alla prova hanno funzionato nel modo previsto. Beesley ha riferito che i comandi di volo dell’F-35A rispondono in modo eccellente nella scia del tanker e durante il rifornimento. Il Lightning II è rimasto in volo un’ora e 34 minuti, effettuando varie prove di avvicinamento e di aggancio alla sonda.
L’F-35 trasporta internamente una notevole quantità di carburante (più di 8 tonnellate) che consente un buon raggio d’azione, anche senza taniche subalari, e riduce la necessità di essere rifornito in volo. Configurato soltanto con il carburante interno, il Lightning II mantiene caratteristiche stealth, facendo a meno delle taniche esterne tipiche dei caccia di concezione precedente. I serbatoi sganciabili aumentano la tracciabilità radar del velivolo e ne possono rivelare più facilmente la posizione. Volare senza taniche alari permette, quando non è prevista la presenza di radar ostili, di avere più piloni disponibili per i carichi bellici.
Di recente, il Governo dei Paesi Bassi ha chiesto al Parlamento di approvare l’acquisto di due primi F-35 per prove operative e valutazione. Anche il Regno Unito e l’Italia sono in procinto di decidere l’acquisizione di alcuni esemplari per le prime prove. Sul primo Lightning II volano parti e sistemi forniti dai paesi partner del programma.
(Da un comunicato stampa Lockheed Martin Aeronautics, Fort Worth, Texas, USA – 13 marzo 2008)
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The Lockheed Martin F-35A Lightning II successfully completed the first stage of its airborne refueling tests during the aircraft’s 34th flight yesterday. Aerial refueling capability will expand the F-35A operating envelope enabling longer duration flights. The milestone is another in a series leading to first production deliveries in 2010.
A specially instrumented KC-135 tanker from Edwards Air Force Base, Calif., is deployed to Fort Worth to support the refueling missions, which will continue over the next two weeks. On Wednesday’s flight, Beesley climbed to 20,000 feet and performed a series of maneuvers to verify the F-35’s compatibility with the KC-135's refueling boom and its aerodynamic wake.
The sortie also evaluated aircraft systems and handling while connected to the refueling boom. All systems functioned as designed. Beesley reported that the F-35A's flight control system provided excellent handling qualities near the tanker, and while connected to the tanker refueling boom. The Lightning II was aloft for one hour and 34 minutes and completed multiple tanker engagements.
The F-35 carries a prodigious amount of internal fuel – more than 18,000 pounds – giving it exceptionally long range without external tanks, and dramatically reducing its need for tanker support. The internal-fuel configuration enables the Lightning II to remain stealthy by avoiding external tank carriage typically used by legacy fighters to extend range. Drop tanks reflect radar energy and can betray an aircraft’s location. Operating without drop tanks also frees more stations for external weapons carriage when stealth is not required to fulfill mission objectives.
The Netherlands Cabinet recently made a recommendation to Parliament to approve the procurement of two F-35 for operational test and evaluation. The United Kingdom and Italy also are in the process of making decisions on the procurement of test aircraft. All partner nations have parts or systems flying on the first Lightning II.
(From a press release by Lockheed Martin Aeronautics, Fort Worth, Texas, USA – March 13, 2008)
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