Il primo Lockheed Martin F-35A Lightning II prosegue con successo la fase di collaudo dei sistemi di bordo, iniziata col primo volo del 15 dicembre 2006. Per ora l’aereo ha effettuato sette uscite, dimostrando buona affidabilità fin da questa prima parte del suo percorso verso la piena certificazione.
Il nuovo caccia ha raggiunto i 7.000 metri di quota, la velocità di Mach 0.8 ed un angolo d’attacco di 16 gradi. Durante i voli è stata svolta la calibrazione dell’air-data system e sono state effettuate alcune evoluzioni con i carrelli estesi e retratti. Al quinto volo, il capo collaudatore Jon Beesley ha acceso per la prima volta il postbruciatore, liberando tutte le 40.000 libbre di spinta del motore, la potenza più elevata mai erogata da un propulsore per caccia. I collaudi in volo sono anche serviti per provare i freni aerodinamici, lo scarico d’emergenza del combustibile e la compensazione della potenza durante l’avvicinamento (una modalità auto-throttle per l’atterraggio), oltre a vari controlli ai sistemi di navigazione e comunicazione.
Alcune soluzioni di bordo innovative hanno dato ottima prova, compreso un nuovo tipo di attuatori che azionano le superfici mobili elettricamente, invece del tradizionale impianto idraulico. Un’altra novità sperimentata con successo è la completa integrazione tra i sistemi di accensione motore, generazione elettrica, alimentazione d’emergenza e controllo ambientale.
Nel frattempo il CATB (Cooperative Avionics Test Bed), un Boeing B.737 modificato dalla BAE Systems come banco prova volante per l’avionica del Lightning II, ha effettuato i voli iniziali destinati essenzialmente ad espandere il proprio inviluppo di volo. Il “CATBird” – come è stato soprannominato – ha già svolto otto uscite di prova, per un totale di oltre 24 ore di volo. Il CATBird svilupperà e verificherà la capacità dell’F-35 di raccogliere i dati provenienti dai vari sensori ed integrarli su un visore che aumenta la percezione della situazione circostante, in un ambiente in così rapida e costante evoluzione dinamica.
Il sottosegretario alla Difesa italiano Lorenzo Forcieri ha siglato il 7 febbraio a Washington con il vice segretario alla Difesa americano Gordon England, il protocollo d'intesa per la prossima fase di sviluppo e produzione del Joint Strike Fighter. Entro febbraio il protocollo d’intesa dovrebbe essere firmato anche dalla Danimarca, completando il giro di adesioni al programma.
Le Forze Armate Italiane dovrebbe acquistare oltre 130 F-35 Lightning II destinati a rimpiazzare, fra il 2014 ed il 2025, gli AMX ed una parte dei Tornado, nonché gli AV-8B Harrier II Plus a decollo verticale della Marina Italiana. La commessa avrà un costo stimato in circa 11 miliardi di dollari, con ritorni industriali del 100%. L’intero programma JSF ha un valore contrattuale che supera i 250 miliardi di dollari per un totale di oltre 3.000 velivoli destinati alle 9 nazioni partecipanti (USA, Regno unito, Italia, Olanda, Canada, Australia, Norvegia, Danimarca e Turchia).
Notevole l’impegno complessivo per l’industria aeronautica italiana nel suo complesso. Per esempio Alenia Aeronautica attiverà una seconda linea di produzione del cassone alare del JSF, in aggiunta a quella negli Stati Uniti. In base al numero degli aerei attualmente previsti, è prevista la costruzione di 1.300 unità alari complete, tra il 2010 ed il 2028. Sempre Alenia installerà “nell’Italia del nord” una linea finale di assemblaggio finale ed un centro di prove in volo per gli oltre 200 esemplari destinati alle Forze Aeree italiane ed olandesi. Coordinerà anche tutte le attività di supporto logistico e operativo della flotta JSF italiana. Questo servizio verrà anche proposto ad altri utilizzatori europei del JSF.
(Da un comunicato stampa Lockheed Martin Aeronautics, Fort Worth, Texas, USA – 12 febbraio 2007)
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The first Lockheed Martin F-35A Lightning II has successfully tested a wide range of aircraft systems and demonstrated uncommon reliability since its inaugural flight December 15. The aircraft has made a total of seven flights and is proving its reliability through the flight test program as it proceeds toward airworthiness certification.
The aircraft so far has flown at 23,000 feet and achieved speeds of Mach 0.8 and a 16-degree angle of attack. The flights also served to calibrate the air-data system while evaluating basic maneuvering with the landing gear both retracted and extended. On the fifth flight, F-35 Chief Test Pilot Jon Beesley lit the afterburner for the first time and unleashed 40,000 pounds of thrust – more power than any fighter engine in history. The airborne tests also have evaluated the speed-brake function, the fuel-dump process, the approach power compensator (an auto-throttle mode for landing), and tests of the radio, communication and navigational systems.
Revolutionary internal systems on the aircraft have performed exceptionally well, including unique actuators that drive control surfaces primarily using electricity instead of a hydraulic system. Another device that for the first time combines the engine starter, the generator, the emergency power supply and the environmental-control system into a single unit also has continued to operate successfully.
Meanwhile, the Cooperative Avionics Test Bed, a highly modified B.737 designed to validate the Lightning II’s avionics, has satisfied all test objectives within its initial flight-clearance envelope. The “CATBird,” which has completed eight test missions and logged 24.8 hours, is now poised to receive additional flight clearance. CATBird will develop and verify the F-35's capability to collect data from multiple sensors and fuse it into a coherent situational awareness display in a dynamic airborne environment. BAE Systems is responsible for the aircraft’s modifications.
On February 7, 2007, the Italian MoD Secretary, Lorenzo Forcieri, and his U.S. counterpart Gordon England, signed a MoU covering the next phase of the F-35 Joint Strike Fighter development and production activities. Before the end of February, it is expected that Denmark will complete the round of signatures aimed at the continuation of the programme.
The Italian Armed Forces have a requirement for about 130 Lightning II fighters destined to replace the entire fleet of AMX ground attack aircraft, part of the Tornado strike force and the AV-8B Harrier II Plus VTOL aircraft operated by the Italian Navy, between 2014-2025. The contract is worth about 11 billion USD and is balanced by a 100% industrial offset. The whole JSF programme is worth more than 250 billion USD encompassing a total of 3,000 aircraft on order by the nine participating countries (USA, United Kingdom, Italy, Nederlands, Canada, Australia, Norway, Denmark and Turkey).
The whole Italian aerospace industry is actively engaged in the JSF programme, including a number of small and medium companies. Alenia Aeronautica will open a second production line for the JSF wing box, supplementing the main line in the USA. Considering the current backlog, 1,300 wing box units will be manufactured in Italy from 2010 to 2028. Alenia will also establish a second final assembly line and a flight test center “somewhere in Northern Italy” to produce the more than 200 aircraft for the Italian and Dutch Air Forces. Alenia Aeronautica will also provide complete logistic support for the Italian JSF fleet. The same service will be also proposed to other European Air Forces using JSF.
(From a press release by Lockheed Martin Aeronautics, Fort Worth, Texas, USA – February 12, 2007)
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