La sonda interplanetaria Mars Express, un progetto del Centro Aerospaziale Tedesco (DLR), ha fotografato a distanza ravvicinata Fobos, una delle due lune di Marte. L'immagine è stata ripresa con la macchina fotografica stereoscopica ad alta risoluzione (HRSC), il 7 marzo 2010, durante l’orbita numero 7915. E' poi stata processata dall’Istituto per le Geoscienze dell’Università Freie di Berlino, con la collaborazione dell’Istituto di Ricerca Planetaria del DLR di Berlino. I contorni delle aree meno illuminate del corpo celeste sono stati opportunamente evidenziati.
La sonda Mars Express, una missione promossa dall'ESA, gira intorno al Pianeta Rosso in un'orbita molto ellittica che la porta vicino a Fobos ogni cinque mesi. Attualmente è l'unico satellite artificiale di Marte la cui traiettoria raggiunge periodicamente Fobos.
Come la nostra Luna, Fobos è rivolto verso Marte sempre con lo stesso lato. Per osservarne la faccia nascosta, bisogna raggiungere un punto oltre la sua orbita intorno al pianeta. Mars Express lo ha fatto il 7, 10 e 13 marzo scorsi. Con altri sofisticati strumenti, la sonda ha raccolto altre importanti informazioni sulla piccola luna.
Fobos è un corpo celeste di forma irregolare - misura circa 27×22×19 chilometri - le cui origini sono ancora avvolte nel mistero. La piccola luna marziana sembra condividere parecchie caratteristiche morfologiche con gli asteroidi della classe “carbonaceo Tipo C”, che farebbero pensare ad un asteroide catturato dalla gravità marziana. Tuttavia è difficile spiegare sia la meccanica della "cattura" che la successiva evoluzione dell'orbita fino al piano equatoriale di Marte. Un'ipotesi alternativa è che Fobos si sia formato attorno a Marte, restando una testimonianza del lontano periodo di formazione dei pianeti.
Nel 2011 la Russia lancerà la sonda Phobos-Grunt (Suolo di Fobos) che scenderà sulla luna marziana, raccoglierà campioni del suolo e li riporterà sulla Terra per le analisi. Una missione di straordinaria suggestione e valore scientifico. E' previsto che le stazioni di controllo a terra dell'ESA contribuiranno al controllo della missione Phobos-Grunt, ricevendo la telemetria e calcolando i parametri della traiettoria. Questa collaborazione è basata su un accordo tra l'Agenzia Spaziale Russa e l'europea ESA, nel quadro dei programmi Phobos-Grunt ed ExoMars.
Mars Express continuerà ad incrociare l'orbita di Fobos fino alla fine di marzo, quando le reciproche orbite si allontaneranno. Durante gli incontri ravvicinati dei prossimi giorni, l'HRSC e gli altri strumenti della sonda continueranno a raccogliere dati sul satellite marziano.
La sperimentazione dell'High Resolution Stereo Camera (HRSC) montata sul Mars Express è condotta dal "Principal Investigator" (PI) Prof. Dr Gerhard Neukum del DLR, che è anche stato il capo progettista dell'apparecchiatura fotografica, costruita congiuntamente da EADS Astrium, Lewicki Microelectronic GmbH e Jena-Optronik GmbH. I 32 ricercatori impegnati nell'esperimento HRSC provengono da 32 istituti scientifici di 10 nazioni. L'analisi sistematica delle immagini provenienti dall'HRSC è svolta direttamente dal DLR. La missione Mars Express, nel suo complesso, è gestita dall'Istituto di Ricerca Planetaria del DLR, attraverso ESA/ESOC.
Fobos e Deimos, le due lune di Marte, furono scoperte nel 1877 dall'astronomo statunitense Asaph Hall. I loro nomi sono presi dalla mitologia greca e non sono casuali poiché Marte, Ares per i greci, era il dio della guerra che attraversava i campi di battaglia col suo cocchio insieme a Fobos, “la paura”, e Deimos, “il terrore”, i figli avuti da Venere, la dea della bellezza.
(Da comunicati stampa NASA ed ESA – 16 marzo 2010)
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This image of Mars' moon Phobos was taken by the High Resolution Stereo Camera (HRSC) on Mars Express, a mission operated by the German Aerospace Center. The HRSC took this image using the nadir channel on March 7, 2010, on orbit 7915. The image has been enhanced to bring out the features in the less illuminated areas.
ESA's Mars Express spacecraft orbits the Red Planet in a highly-elliptical polar orbit that brings it close to Phobos every five months. It is the only spacecraft currently in orbit around Mars whose orbit reaches far enough from the planet to provide a close-up view of Phobos.
Like our Moon, Phobos always shows the same side to the planet, so it is only by flying outside the orbit that it becomes possible to observe the far side. Mars Express did just this on 7, 10 and 13 March 2010. The spacecraft also collected valuable scientific data with other instruments.
Phobos is an irregular body measuring some 27×22×19 chilometres, with debatable origins. It appears to share many surface characteristics with the “carbonaceous C-type” asteroid class, which suggests that it might have been captured from this population. However, it is difficult to explain either the capture mechanism or the subsequent evolution of the orbit into the equatorial plane of Mars. An alternative hypothesis is that it formed around Mars, and is therefore a remnant from the planetary formation period.
In 2011 Russia will send a mission called Phobos-Grunt (meaning Phobos Soil) to land on the martian moon, collect a soil sample and return it to Earth for analysis. It is expected that ESA ground stations will take part in controlling Phobos-Grunt, receiving telemetry and making trajectory measurements. This cooperation is realised on the basis of an agreement between the Russian Federal Space Agency and ESA in the framework of the Phobos-Grunt and ExoMars projects.
Mars Express will continue to encounter Phobos until the end of March, when the moon will pass out of range. During the remaining flybys, HRSC and other instruments will continue to collect data.
The High Resolution Stereo Camera (HRSC) experiment on the European Space Agency's Mars Express mission is led by the DLR's Principal Investigator (PI) Prof. Dr Gerhard Neukum, who was also responsible for the technical design of the camera, built in cooperation with industrial partners (EADS Astrium, Lewicki Microelectronic GmbH and Jena-Optronik GmbH). The science team for the experiment consists of 45 Co-Investigators from 32 institutions and 10 nations. The systematic processing of the HRSC image data is carried out at DLR. The experiment on Mars Express is operated by the DLR Institute of Planetary Research, through ESA/ESOC.
Phobos (Fear) and Deimos (Terror), the two Mars' moons, were discovered by US astronomer Asaph Hall in 1877. Their names come from the Greek mythology, being the two sons of Mars, the God of War.
(From press releases by NASA and ESA - March 16, 2010)
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