Presso il centro XworX della Bell Helicopter, in Texas, è stata provata per la prima volta in volo un'importante modifica per aumentare la "sopravvivenza" degli elicotteri AH-1Z/UH-1Y in zoma d'operazioni. Le due nuove versioni dello Huey sono attualmente impegnati nella fase avanzata dei voli di prova, a fine sviluppo.
La miglioria consiste in un sistema integrato di gestione dei tubi di scarico del motore che spingono rapidamente i gas caldi lontano dal cono di poppa dell'elicottero. Lunedì si è svolta la prova a terra e martedì l'inviluppo di volo è stato subito espanso, passando dal volo stazionario a quello con velocità di 120 nodi.
"Si tratta del culmine di un anno di sforzi da parte di un apposito gruppo di lavoro," ha dichiatato Tom Mast, un progettista della Bell impegnato nel programma. "Non solo abbiamo ridotto la traccia infrarossa dell'elicottero, ma ci aspettiamo meno surriscaldamento della fusoliera posteriore e del vano motore degli AH-1Z ed UH-1Y. Il nuovo motore T-700 richiede una migliore gestione del gas di scarico rispetto al propulsore precedente che era meno potente. Il sistema permette inoltre una maggiore efficienza del motore, riducendone il consumo a pari potenza erogata."
La modifica sarà introdotta anche sugli AH-1W Super Cobra attualmente in servizio, parecchi dei quali schierati in Iraq, Afghanistan e nel Corno d'Africa. Si tratta della prima attività progettuale degli XworX della Bell nell'ambito del programma di aggiornamento degli H-1. Le prove in volo dell'AH-1W Super Cobra con il nuovo tubo di scarico inizieranno ad ottobre ed i primi elicotteri modificati saranno pronti nel marzo 2005.
Nella configurazione originale, i gas di scarico che scorrevano sul "tail boom" creavano una maggiore impronta IR sia sugli AH-1W, sugli AH-1Z e sugli UH-1Y aggiornati. Ci si è anche resi conto che il maggior calore emesso dai nuovi motori cominciava ad avere effetti sulla struttura stessa degli elicotteri.
I tecnici degli XworX, insieme ai colleghi militari di NAVAIR (l'ente tecnico dell'U.S. Navy, ndr), hanno realizzato ed installato le parti che costituiscono la modifica "turned exhaust". Le successive prove in volo per l'espansione dell'inviluppo dell'AH-1Z e dell'UH-1Y proseguiranno sulla Naval Air Station Pax River (Maryland). Su questa base, il team H-1 Upgrades Integrated Test ha già effettuato 1.800 ore di volo complessive, utilizzando cinque macchine (tre AH-1Z e due UH-1Y tutti in configurazione di serie eccetto uno degli AH-1Z). Questi elicotteri hanno raggiunto la velocità di 222 nodi ed hanno manovrato a da -0.4 a +3.5 g, a quote anche superiori ai 10.000 piedi.
Adesso che l'AH-1Z equipaggiato con il "turned exhaust" è tornato in volo, gli specialisti degli XWorX sono passati all'installazione della stessa modifica sull'UH-1Y, uguale allo "Z" all'85%. Non appena la modifica sarà completata, lo Huey modello Y riprenderà immediatamente i voli di collaudo.
(Da un comunicato stampa Bell Helicopter, Fort Worth, Texas (USA) - 17 giugno 2004)
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NAVAIR PATUXENT RIVER, MD - A major survivability upgrade to the AH-1Z/UH-1Y aircraft, currently in the latter stages of developmental flight test here, made its first flights this week at the Bell Helicopter XworX facility in Texas.
The upgrade, consisting of an integrated engine exhaust management system that then turns the hot exhaust gases out and away from the aircraft's tail boom, quickly followed Monday's ground run accomplishment by expanding the flight envelope from hover to 120 knots Tuesday.
"This is the culmination of over a year of design integration effort by a team of dedicated professionals," said Tom Mast, a Bell design engineer on the program. "Not only will it further decrease the helicopter's infrared signature, but engineers expect it will help with decreasing engine exhaust heat on AH-1Z and UH-1Y tail booms and reducing engine compartment temperatures. The upgraded T-700 engines require more advanced engine exhaust management than the older, less powerful ones. Finally, the system permits the engine to perform more efficiently, burning less fuel for the same amount of power."
The upgrade, which will also be applied to currently fielded AH-1W Super Cobras, many of which are supporting Marine Corps operations in Iraq, Afghanistan and the Horn of Africa, is the first major engineering prototype effort for Bell's XworX to benefit the H-1 program. Flight testing of the turned exhaust modification on the AH-1W Super Cobra is scheduled to begin in October with fielding in March 2005.
As originally configured, exhaust gases flowing over the tail boom made for a larger IR signature in both the AH-1W and the upgraded AH-1Z and UH-1Y. Because of greater heat coming out of the up-rated engines, the exhaust heat also started affecting the structure of the tail boom itself.
XworX engineers, working with their NAVAIR counterparts, fabricated and installed the parts for the turned exhaust modification. Complete flight test envelope expansion flights for both the AH-1Z and UH-1Y will continue at NAS Pax River. The H-1 Upgrades Integrated Test Team here currently has achieved approximately 1,800 flight test hours with five aircraft (three AH-1Z and two UH-1Y test aircraft, of which all but one AH-1Z are production representative). The test aircraft have flown 222 knots, maneuvered from -0.4 to +3.5 g's, been well above 10,000-foot altitude mark.
With the turned exhaust-equipped AH-1Z returned to a flight status, XWorX artisans are now turning their attention to performing the same modification on the 84 percent identical UH-1Y. Flight test on that Y-Model Huey will resume once the modification is completed.
(From a press release by Bell Helicopter, Fort Worth, Texas (USA) - June 17, 2004)
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