L'ultimo esemplare esistente del Boeing 307 Stratoliner, il primo aereo di linea pressurizzato, è decollato oggi dal Boeing Field di Seattle verso la sua destinazione definitiva allo Smithsonian National Air & Space Museum di Washington, D.C.
Il viaggio da un lato all'altro degli Stati Uniti durerà dieci giorni, con varie tappe che comprendono Great Falls nel Montana, St. Cloud nel Minnesota ed Oshkosh nel Wisconsin. Qui lo storico aereo verrà presentato in volo durante l'Experimental Aviation Association AirVenture, dal 29 luglio al 4 agosto. Dopo l'arrivo nella capitale USA, il cimelio sarà conservato presso lo Steven F.Udvar-Hazy Center, una struttura museale complementare alla sede di Washington del National Air & Space Museum, realizzata di recente presso l'aeroporto Dulles International.
Lo Stratoliner fu il primo velivolo commerciale quadrimotore completamente pressurizzato ad entrare in servizio nel 1940 sulle linee interne degli Stati Uniti. La pressurizzazione gli consentiva di volare oltre i 14,000 piedi, una quota che all'epoca veniva definita "sopra il maltempo". La Boeing costruì appena dieci Stratoliner prima di essere totalmente impegnata nello sforzo bellico imposto dalla seconda guerra mondiale. Famose compagnie aeree, purtroppo scomparse, come la Pan American Airways e la Trans World Airlines utilizzarono intensamente i loro Stratoliner sulle rotte verso l'America Latina e tra New York e Los Angeles. Quando nel marzo 1940 quest'ultimo esemplare esistente dello Stratoliner venne consegnato alla Pan American Airways, esso fu battezzato "Clipper Flying Cloud".
La Smithsonian Institution acquistò nel 1972 il "Clipper Flying Cloud" dal suo precedente proprietario e poco dopo si accordò con la Boeing per riportare l'aereo al suo aspetto originale. Il restauro iniziò nel giugno 1994 a cura di un un gruppo di appassionati e di dipendenti Boeing che ricostruirono molte parti, reinstallarono gli interni, revisionarono i motori e gli impianti finchè l'aereo tornò come nuovo. Il lavoro durò sette anni e, nel 2001, l'aereo fu pronto per le prove in volo atte a certificarlo di nuovo dopo ben 61 anni. Questa appassionante impresa ricevette un grave colpo quando, nel giugno dello scorso anno, durante un volo di collaudo i piloti furono costretti ad un ammaraggio di fortuna nella baia di Elliott, di fronte a Seattle. I volontari ed i tecnici Boeing tornarono ostinatamente al lavoro ed in appena un anno sono riusciti a riparare i danni ed a rimettere l'aereo in condizioni di volo.
"Questo programma di restauro non ha paragoni rispetto ad altre analoghe attività che abbiamo intrapreso" ha dichiarato Ken Higgins, vice president Flight Operations and Validation della Boeing Commercial Airplanes. "Non ci sarà mai più nessun aereo come il "Clipper Flying Cloud". Siamo orgogliosi di aver potuto contribuire al recupero di un manufatto così importante per restituirlo ad una sede prestigiosa dove milioni di persone potranno ammirare questa testimonianza della nostra storia dell'aviazione."
Lo Stratoliner è il primo di due aerei storici Boeing che saranno trasferiti quest'anno al National Air & Space Museum. Il secondo sarà il famoso "Dash 80", prototipo del Boeing 707 (model 367-80), che lascerà Seattle tra qualche mese alla volta di Washington. Allo Smithsonian è anche in mostra da anni il primo tipo di aereo commerciale in assoluto della Boeing, un rarissimo bimotore Model 247D del 1933. All'epoca esso rappresentò una vera svolta non solo per le prestazioni ma per l'avveniristico rivestimento metallico, l'ala bassa ed il carrello retrattile.
(Da un comunicato stampa Boeing Commercial Airplanes, Seattle, Wa (USA) - 27 luglio 2003)
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The Boeing 307 Stratoliner, the first pressurized luxury commercial transport, today took off from Boeing Field in Seattle for its permanent home at the Smithsonian National Air & Space Museum in Washington, D.C.
The cross-country trip will take approximately 10 days, including stops in Great Falls, Mont., St. Cloud, Minn., and Oshkosh, Wis. The airplane will be on display in Oshkosh at the Experimental Aviation Association AirVenture Airshow from July 29 through Aug. 4. Upon arrival in Washington, D.C., it will be enshrined in the Steven F.Udvar-Hazy Center, a companion facility to the National Air and Space Museum, located at Dulles International Airport.
The Stratoliner was the world's first fully pressurized four-engine airliner put into scheduled domestic service in 1940. Pressurization enabled it to cruise at 14,000 feet or higher, an altitude described at the time as "above the weather." Boeing built 10 Stratoliners before ceasing production to focus on military airplanes during World War II. Air carriers such as Pan American Airways and Trans World Airlines used the airplanes on routes to Latin America and from New York to Los Angeles. This last existing Stratoliner was dubbed the Clipper Flying Cloud by Pan American Airways upon delivery in March 1940.
The Smithsonian Institution acquired the Clipper Flying Cloud in 1972 from its previous owner. Later, the Smithsonian and Boeing entered into an agreement to restore the plane to its original condition. The restoration began in June 1994 by a team of volunteers and Boeing employees, who fabricated parts, reinstalled interiors and completely restored the airplane to like-new condition. Nearly seven years later the restoration was complete, and the airplane rolled out in 2001 to begin testing and certification. The effort experienced a setback in June 2002 when the pilots had to ditch the airplane into Elliott Bay in Seattle during a test flight. The volunteers and employees went back to work to repair what they had restored. This second effort took a year to complete.
"This restoration project is unrivaled by any other historical effort we've undertaken," said Ken Higgins, vice president of Flight Operations and Validation at Boeing Commercial Airplanes. "There will never be anything again like the Clipper Flying Cloud. We're very proud to have been given this opportunity to restore such a treasured artifact and return it to the prestigious home where millions of people can admire this part of our aviation history."
The Stratoliner is the first of two historic Boeing airplanes that will be delivered to the National Air & Space Museum this year. The second will be the famous "Dash 80", the prototype for the Boeing 707, model 367-80, will leave Seattle for the Smithsonian later this year. The very first type of Boeing commercial aircraft, a rare Model 247D, is already on display at the NASM. It was a very advanced aircraft when it was flown for the first time in 1933, offering superior performance, all-metal construction, low wing and retractable undercarriage.
(From a press release by Boeing Commercial Airplanes, Seattle, Wa (USA) - July 27, 2003)
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