Oggi, alle ore 17:26 ora italiana, Raffaello, il secondo dei tre Moduli Logistici MPLM sviluppati da Thales Alenia Space, ha lasciato il Kennedy Space Center alla volta della Stazione Spaziale Internazionale con l’ultimo volo dello Shuttle Atlantis, missione STS-135.
Leonardo, Raffaello e Donatello sono i nomi degli MPLM (Multi-Purpose Logistic Module) costruiti dalla TAS su commessa dell’Agenzia Spaziale Italiana e per conto NASA. Mentre Donatello ha terminato la sua vita operativa e Leonardo è diventato una parte della ISS come PMM (Permanent Multipurpose Module), Raffaello inizierà la sua quarta ed ultima missione verso la Stazione Spaziale dove consentirà, per il periodo di permanenza, di incrementare la capacità di stivaggio sia attivo che passivo, offrendo contemporaneamente un adeguato spazio abitativo per due astronauti.
Il modulo cargo, con una lunghezza di 6,6 metri e 4,2 di diametro per un volume complessivo pressurizzato di circa 70 metri cubi, trasporta circa 4.000 kg tra strumenti per esperimenti scientifici, rifornimenti ed altri materiali. Utilizzando il braccio robotico della Stazione comandato a distanza dagli astronauti, Raffaello sarà connesso ad un altro importante elemento della Stazione, il Nodo 2 (Harmony), anch’esso realizzato dalla Thales Alenia Space, per trasferire equipaggiamenti ed attrezzature.
“Dopo 30 anni, termina, dunque, l’era degli Space Shuttle,” ha dichiarato Luigi Maria Quaglino, responsabile TAS per le Infrastrutture Spaziali e Sistemi di Trasporto “ed ancora una volta TAS contribuisce all’attività della ISS attraverso moduli costruiti a Torino. In vista dell’estensione della vita operativa della Stazione Spaziale almeno fino al 2020, abbiamo già aperto la strada ad importanti sviluppi di carattere commerciale nel settore del trasporto spaziale. Ci garantiranno un ruolo di primo piano anche nell’ambito della futura utilizzazione della Stazione Spaziale.”
Con l’ultimo volo di Raffaello, sono state dodici le missioni eseguite dagli MPLM in 10 anni di servizio. In questo periodo la piccola flotta ha assicurato la capacità di rifornimento della ISS, permettendo anche il rientro a terra di materiale pregiato oppure non più necessario in orbita.
Thales Alenia Space inoltre ha fornito un fondamentale supporto alla NASA nelle verifiche finali e nella preparazione al lancio di MPLM Raffaello, mentre il Centro Supporto Missioni di Altec, società costituita da TAS, ASI ed enti pubblici Piemontesi, è stato coinvolto nelle fasi di supporto della missione STS-135.
Recentemente Thales Alenia Space ha consegnato alla statunitense Orbital Sciences Corporation la prima di 9 unità del nuovo PCM (Pressurized Cargo Module), il vano merci della navicella OSC Cygnus destinata a rifornire la Stazione Spaziale nei prossimi anni. Il PCM del Cygnus si basa sull’esperienza acquisita dalla TAS con precedenti moduli da trasporto come gli MPLM e gli ATV (Automated Transfer Vehicle), questi ultimi realizzati per l’ESA, l’Agenzia Spaziale Europea.
La TAS ha inoltre definito un accordo con l’ESA per la produzione del dimostratore di rientro atmosferico IXV (Intermediate eXperimental Vehicle).
(Da un comunicato stampa Thales Alenia Space, Roma – 8 luglio 2011)
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Today, Raffaello, the second of the three MPLM Logistics Modules developed by Thales Alenia Space, lifted off from the Kennedy Space Center headed for the International Space Station with the last flight of the Shuttle Atlantis, mission STS-135.
Leonardo, Raffaello and Donatello are the names of the units that mad up the mini fleet of MPLMs (Multi-Purpose Logistic Module) built by TAS and ordered by the Italian Space Agency on behalf of NASA. While Donatello has ended its operational life and Leonardo is now an element of the ISS as the PMM (Permanent Multipurpose Module), Raffaello is performing its fourth and final mission to the Space Station, where it will increase active and passive stowage capacity during its stay, while providing living space for two astronauts at the same time.
The cargo module, which is 6.6 meters long and 4.2 meters in diameter, for an overall pressurized volume of around 70 cubic meters, is able to carry a load of approximately 4,000 kg including scientific experiments, supplies and materials for the crew. Using the Station’s robotic arm, remotely controlled by the astronauts, Raffaello will be connected to another important unit of the Station - Node 2 (Harmony) which was also built by Thales Alenia Space - to transfer equipment and tools.
“The Space Shuttle era is ending after 30 years,” said Luigi Maria Quaglino, Senior Vice President for Space Infrastructures and Transportation Systems at TAS. ”And once again Thales Alenia Space contributes to the operational life of the ISS with Turin-built modules. In view of the ISS life extension until at least 2020, we paved the way for important commercial developments in the space transportation sector, assuring us a leading role in the future utilization of the Space Station.”
With Raffaello’s last flight, the MPLMs totalled 12 missions in 10 years of service. During this period the small fleet ensured the resupply of the ISS, also allowing the return to earth of various material, both valuable or no longer needed in orbit.
Thales Alenia Space also provided essential support to NASA for the final tests and for the launch preparation of the Raffaello MPLM, while the Mission Support Center of Altec - a company owned by TAS, ASI (Italian Space Agency) and Piedmont Public Authorities - is providing wide support to the STS-135 mission.
Thales Alenia Space recently delivered to Orbital Science Corporation of USA the first of 9 units of the new PCM (Pressurized Cargo Module), the freight element of the OSC Cygnus spacecraft, destined to resupply the International Space Station. The Cygnus PCM is based on the expertise acquired by TAS thanks to previous cargo carriers such as the MPLMs and the ATV (Automated Transfer Vehicle), the latter having been built under contract by the European Space Agency.
TAS has also signed an agreement with ESA to produce the demonstrator of the new IXV (Intermediate eXperimental Vehicle) reentry spacecraft.
(From a press release by Thales Alenia Space, Rome, Italy – July 8, 2011)
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