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Grumman FM-2 Wildcat N47201 in decollo durante l’air show di Bex (Svizzera) dell’agosto 1983. Il Grumman F4F Wildcat era il caccia imbarcato standard dell’U.S. Navy, quando gli Stati Uniti entrarono in guerra. La sigla di progetto del primo modello era Grumman G.18. Fu il capostipite di una lunga serie di famosi caccia “felini” della Grumman come l’Hellcat, il Bearcat, il Tigercat, il Panther, il Cougar, per finire con l’F-14 Tomcat. Il primo volo dell’F4F-2 Wildcat (l’F4F-1 iniziale era un biplano, subito scartato) avvenne il 2 settembre 1937. Nel maggio 1943, dopo aver costruito 1.470 Wildcat, la Grumman trasferì la linea di produzione all’Eastern Aircraft Division della General Motors, che ne costruì altri 1.060, designati FM-1, con motore radiale Pratt & Whitney R-2830-86 da 1.200 cavalli, e 4.127 FM-2 con motore R-1820 da 1.350 cavalli. Gli ultimi 826 esemplari costruiti, prima della cancellazione degli ordini residui alla fine del conflitto, avevano l’impennaggio verticale più alto e la carenatura del motore allungata. Le varie versioni del Wildcat, quasi tutte dotate di ali ripiegabili per facilitare il rimessaggio sulle portaerei, avevano diverse combinazioni di mitragliatrici da 0,5 pollici alari e punti d’attacco subalari per bombe o razzi.
Già dall’inizio della Seconda Guerra Mondiale, la Royal Navy (Fleet Air Arm) cominciò a ricevere dagli USA, in tutta fretta, gli 80 Wildcat destinati alla Francia (ormai invasa) ed i 30 per la Grecia, tutti “model G.36A” con ali non ripiegabili. Al momento, i Wildcat inglesi vennero ribattezzati Martlet I, un nome che però non ebbe mai successo presso i piloti della Fleet Air Arm. In una seconda fase, la Royal Navy mise in linea altri cento esemplari provenienti dagli stock dell’U.S. Navy (90 Martlet II con ali ripiegabili e 10 Martlet III con ali fisse). Per la cronaca, un Martlet della Fleet Air Arm fu il primo caccia di costruzione americana ad abbattere un bombardiere della Luftwaffe. Nel gennaio 1944, la Royal Navy – con tutte le cose che aveva da fare – trovò il tempo per abrogare il nome Martlet, riadottando l’originale Wildcat d’oltre Atlantico. Pertanto gli ulteriori esemplari “prestati” alla Gran Bretagna – nell’ambito del Lend-Lease Act - furono 220 Grumman F4F-4 Wildcat IV, 312 General Motors FM-1 Wildcat V e 370 FM-2 Wildcat VII. I Wildcat della Fleet Air Arm vennero impegati proficuamente, operando da portaerei o da mercantili modificati, nei teatri operativi dell’Atlantico, del Mar del Nord e del Mediterraneo, per missioni di protezione convogli, lotta antisommergibili ed attacco al suolo. Al termine del conflitto, tutti i Wildcat superstiti della Royal Navy vennero formalmente restituiti agli USA, ovvero spinti fuori bordo nelle profondità abissali.
Il Wildcat della foto - il General Motors FM-2 n/c 3268 del 1944, serial U.S. Navy Bu55627 – ricompare dalle brume della storia nel 1959, con marche N7906C, in stato di volo presso l’Air Museum di Ontario, in California. Molto probabilmente, negli anni successivi, prende parte alle riprese di vari film di guerra girati nella vicina Hollywood. Negli anni ’70 è di proprietà di tale James Nunn, sempre con base ad Ontario, ma con nuove marche N47201. La Fighter Collection di Duxford (GB) lo porta in Europa nel 1982/1983, esibendolo in tutta una serie di importanti manifestazioni aeree internazionali (ma non in Italia). Nel 1984 il Wildcat è di nuovo negli USA, nelle mani di John V. Crocker, con base a San Mateo, in California. Dal 1985 vola presso il Museo Planes of Fame East, ad Eden Prairie, nel Minnesota. Nel 1992, a causa della chiusura di questa istituzione, il Wildcat torna al sole della California, tra i “warbird” volanti più prestigiosi del Palm Springs Air Museum. Nell’aprile 2009, l’aereo – ora di proprietà della Pond Warbirds LLC - risulta efficiente e sempre basato al Palm Springs Air Museum. (Aeromedia)
Grumman FM-2 Wildcat N47201 takes off at the Bex Air Show, Switzerland, in August, 1983. The Grumman F4F Wildcat was the standard U.S. Navy carrier fighter when the United States entered the Second World War. The company type designation of the first version was Grumman Model G.18. It was the founder of a long line of successful “feline” fighters designed by Grumman such as the Hellcat, Bearcat, Tigercat, Panther, Cougar and culminating with the F-14 Tomcat. The first flight of the F4F-2 Wildcat (the original F4F-1 being a rejected biplane) took place on September 2, 1937. In May, 1943, after a production run of 1,470 Wildcats, Grumman shifted the assembly line to the Eastern Aircraft Division of General Motors. There they manufactured a further 1,060 aircraft designated FM-1 (powered by a 1,200 HP Pratt & Whitney R-2830-86 radial engine), and 4,127 of the FM-2 improved version, with a 1,350 HP R-1820 engine. The last 826 aircraft were modified to have a taller fin and rudder plus a slightly longer engine cowling. At the end of the war, contracts for 746 more Wildcats were cancelled. The successive Wildcat variants, almost all fitted with folding wings for carrier stowage, were armed with various combinations of nose/wing-mounted 0.50 calibre machine guns and underwing hard points for bombs or rockets.
At the outbreak of WW2, in great haste, the Fleet Air Arm of the Royal Navy received 110 Wildcats from the USA, 80 originally destined for France plus another 30 originally for Greece. These were all “model G.36A” with non-folding wings. Called “Martlet I” by the Navy, the name never found favour with the Fleet Air Arm pilots. In a second phase, the Royal Navy put another 100 F4F fighters from the U.S. Navy stock into service (90 Martlet II’s with folding wings and 10 Martlet III’s with fixed wings). It is worth mentioning that a Fleet Air Arm’s Martlet holds the distinction of being the first US-manufactured fighter ever to shoot down a Luftwaffe bomber. In January, 1944, the Royal Navy - nothwithstanding the many more urgent matters at hand – found the time to abrogate the name “Martlet” and to reinstate the original “Wildcat” designation for British-operated F4F fighters. Thus the next F4Fs lent to Great Britain, under the Lend-Lease Act, were 220 Grumman F4F-4 Wildcat IV’s, 312 General Motors FM-1 Wildcat V’s and 370 FM-2 Wildcat VII’s. The Wildcats of the Fleet Air Arm were extensively flown from naval and merchant aircraft carriers in the Atlantic, North Sea and Mediterranean theatres, mainly for convoy protection, anti-submarine and ground support missions. At the end of the war, although formally, the surviving Fleet Air Arm’s Wildcats were returned to the United States, in reality many were simply dumped overboard into the dark unfathomed abysses.
The Wildcat in the picture - General Motors FM-2 serial no. 3268 manufactured in 1944, U.S. Navy serial no. Bu55627 – emerged from the mists of the history in 1959, restored and flying - as N7906C – in the Air Museum of Ontario, California’s inventory. It is most likely that this aircraft took part in a number of war movies shot in nearby Hollywood. In the 1970’s, it turned up registered to a Mr. James Nunn, based at the same airport but with a new registration number (N47201). The Fighter Collection of Duxford (GB) took this Wildcat to Europe in the 1982/1983 season, flying it – with outstanding success – at a number of important international air shows. In 1984 it was back in the USA, now operated by John V. Crocker, based at San Mateo, California. From 1985 the aircraft was located at the Air Museum - Planes of Fame East, in Eden Prairie, Minnesota. In 1992, due to the closure of this institution, the Wildcat returned to sunny California, as one of the finer flying warbirds of the Palm Springs Air Museum. In April, 2009, the venerable aircraft - now owned by Pond Warbirds LLC - is still in an airworthy condition and a major attraction of the Palm Springs Air Museum. (Aeromedia)
