La prima missione di esplorazione del pianeta Mercurio dopo più di 36 anni è iniziata nel migliore dei modi con il lancio del veicolo spaziale NASA Messenger (MErcury Surface, Space, ENvironment, GEochemistry and Ranging) a bordo di un heavy launch vehicle Boeing Delta II. La partenza è avvenuta alle 02.15 locali dallo Space Launch Complex 17B della Cape Canaveral Air Force Station, in Florida. Dopo un volo di 57 minuti, la sonda è stata regolarmente inserita in una traiettoria di fuga dalla Terra.
Dopo essere arrivata vicina a Mercurio nel 2008, Messenger effettuerà tre passaggi ravvicinati del pianeta prima di entrare in orbita attorno ad esso, nel marzo 2011. Diventerà così il primo veicolo spaziale a visitare Mercurio dopo il Mariner 10 nel 1974-75. Durante la permanenza in orbita, le apparecchiature da ripresa ed i sensori del Messenger raccoglieranno immagini e dati sull'atmosfera e sulla composizione geologica di Mercurio, aiutando gli scienziati a comprendere meglio come si è formato il pianeta, come si è trasformato e come interagisce col vicino Sole. La sonda resterà in orbita attorno a Mercurio per un anno terrestre, concludendo la raccolta di informazioni nel marzo 2012. Messenger è la settima missione scelta dalla NASA per il programma Discovery, dedicato all'esplorazione dei pianeti. Il veicolo è stato sviluppato dal Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University di Laurel nel Maryland.
Il Boeing Delta II 7925 utilizzato per lanciare il Messenger disponeva di un motore del primo stadio Rocketdyne RS-27A, una corona di nove booster Alliant Techsystems a propellente solido da 46 pollici di diametro, un motore del secondo stadio Aerojet AJ10-118K ed un motore Thiokol Star-48B a propellente solido per il terzo stadio. La carenatura di protezione per il carico, dal diametro di 2,9 metri, è stata prodotta dalla Boeing. I vettori Delta II utilizzano il sistema Redundant Inertial Flight Control Assembly della L3 Communications Space & Navigation che dirige la traiettoria del razzo e garantisce un preciso rilascio del carico. La prossima missione spaziale con un vettore Delta, che vedrà per la prima volta l'utilizzo di un Delta IV in versione "pesante", è programmata per l'autunno, con partenza dallo Space Launch Complex 37B di Cape Canaveral.
(Da un comunicato stampa Boeing Integrated Defense Systems, St. Louis, Mo (USA) - 3 agosto 2004)
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The first mission to explore the planet Mercury in more than 36 years began successfully today with the launch of NASA's Messenger (MErcury Surface, Space, ENvironment, GEochemistry and Ranging) spacecraft aboard a Boeing Delta II Heavy launch vehicle. The launch occurred at 2:15:56.537 a.m EDT from Space Launch Complex 17B at Cape Canaveral Air Force Station, Fla. Following a 57-minute flight, the spacecraft was deployed to an Earth-escape trajectory.
Upon arriving at Mercury in 2008, Messenger will make three passes of the planet before entering orbit around it in March 2011 to become the first spacecraft to visit Mercury since Mariner 10 in 1974-75. During its orbital lifetime, Messenger's onboard cameras and sensors will image the planet and collect data on Mercury's geological and atmospheric composition, enabling scientists better to understand how Mercury was formed, how it evolved, and how it interacts with the Sun. The probe will stay in orbit around Mercury for one Earth year, finishing its data collection in March 2012. Messenger is the seventh mission selected for NASA's Discovery Program, which focuses on planetary exploration. The spacecraft was developed by The Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland.
The Boeing Delta II 7925 Heavy launch vehicle used for the Messenger mission featured a Rocketdyne RS-27A first stage engine, nine 46-inch diameter stretched solid rocket boosters provided by Alliant Techsystems, an Aerojet AJ10-118K engine that powered the second stage, a Thiokol Star-48B solid-rocket motor that powered the third stage, and a nine-and-a-half-foot diameter Boeing fairing that protected the spacecraft during flight. Delta II rockets also use the Redundant Inertial Flight Control Assembly system from L3 Communications Space & Navigation that provides launch vehicle guidance and control to enable precision payload deployments. The next Delta mission will be the maiden flight of the Boeing Delta IV Heavy launch vehicle planned for this fall from Space Launch Complex 37B at Cape Canaveral.
(From a press release by Boeing Integrated Defense Systems, St. Louis, Mo (USA) - August 3, 2004)
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