La Fairchild Dornier ha consegnato oggi il 1053° ed ultimo velivolo della serie Merlin/Metro, ponendo termine ad una produzione durata ininterrottamente per 35 anni. L'azienda proseguirà a fornire completa assistenza tecnica ai proprietari degli oltre ottocento aerei di questo tipo ancora in servizio in ogni angolo del pianeta.
L'ultimo aeroplano, un Metro 23 (SA 227-DC-904), è stato consegnato alla National Jet Aviation Services, un operatore a domanda con base sull'aeroporto di Zelienople in Pennsylvania (USA).
"Il Metroliner, con la sua ben nota velocità, ha dato un significativo contributo allo sviluppo del trasporto regionale" ha dichiarato Carl Albert, membro del consiglio d'amministrazione della Fairchild Dornier e direttore della società dal 1991 al 2000. "Il Metroliner, biturboelica affidabile e remunerativo, negli anni '70 ed '80 venne prescelto da molti opertori, oggi divenuti leader del settore, come Skywest Airlines, Horizon Airlines, Comair e Wings West Airlines, poi ribattezzata American Eagle.
Si conclude così l'epopea iniziata con il biturboelica d'affari Merlin, prodotto dal 1965 al 1986 (versioni Merlin II, III, IV e 23), di cui volano ancora numerosi esemplari."Fu il primo progetto autonomo della società di Ed Swearingen, che aveva costruito la propria reputazione come modificatore di velivoli ex militari per uso civile. Il Merlin, biturboelica ottenuto accoppiando l'ala del Beech Queen Air ad una fusoliera cilindrica, rappresentò all'epoca un salto di qualità, in termini di prestazioni, nel settore dei velivoli d'affari.
Dal Merlin, venne ricavata la versione allungata Metro, per uso commerciale, che volò a San Antonio (Texas) nel 1971, anno in cui la Swearingen Aircraft venne acquistata dalla Fairchild Industries, e passò inproduzione di serie l'anno seguente. Nel 1975 venne lanciata la versione migliorata Fairchild Metro II che raggiunse una produzione di 200 esemplari.
Il Metro III del 1981 incorporò diverse modifiche come l'aumento dell'apertura alare, motori più potenti e carrello d'atterraggio rinforzato. Nel 1991 fece la propria comparsa anche il modello finale Metro 23 che, congiuntamente al Metro III, totalizzò una produzione di 484 esemplari, in varie configurazioni. Sempre nel 1991 la Fairchild Aircraft venne comperata da un gruppo di investitori guidato da Carl Albert.
Parallelamente ai Metro nelle configurazioni commuter o terzo livello (come si diceva una volta), vennero sviluppate versioni dedicate come quella merci Expediter e la variante militare C-26. Più di 800 Metro e Merlin sono oggi operativi in tutto il mondo: nel momento di massimo impiego, venivano utilizzati da 84 compagnie aeree in 46 paesi. Oltre ai tipici impieghi passeggeri e merci, parecchi Metro sono stati usati come piattaforme per missioni militari come picchetto radar, pattugliamento marittimo, sorveglianza, ricognizione fotografica ed aeroambulanza.
La società canadese Perimeter Aviation utilizza il Metro con il maggior numero di ore di volo (il SA 226 numero di costruzione TC-239), che al 28 marzo scorso era stato in volo per più di 35.700 ore per un totale di 55.800 cicli. A sua volta il primo Merlin IV a fusoliera allungata di serie (SA 226 numero di costruzione AT-002), consegnato inizialmente nel 1971 ad una compagnia dello Zaire, è tuttora in servizio con la canadese Provincial Aviation ed ha raggiunto le 11.300 ore di volo.
Per garantire ancora una lunga vita operativa a tutti i Metro e Merlin ancora in attività, la Fairchild Dornier prosegue la produzione delle parti di ricambio e mette a disposizione, a San Antonio, il proprio Global Support Center ed il Metro Support Services, recentemente trasferito nella nuova sede sul lato nord del San Antonio International Airport.
(Da un comunicato stampa Fairchild Dornier (USA/Germania) - 28 marzo 2001)
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Fairchild Dornier today delivered the 1053rd and final aircraft in the Merlin/Metro series, ending a production run of 35 years. Fairchild Dornier continues to provide complete customer support for more than 800 aircraft still in service around the world.
The last aircraft, a Metro 23 (SA 227-DC-904), was delivered to National Jet Aviation Services, a charter service based at the Zelienople, PA, airport.
"The high-speed turboprop Metroliner brought the regional airline industry into a new era," said Fairchild Dornier board member Carl Albert, who led the company from 1991 to 2000. "The Metroliner provided operators with a fast, economically efficient turboprop airliner. The Metroliner was the regional airliner first used by many of the most successful regional airlines of the 1970's and 1980's, including Skywest Airlines, Horizon Airlines, Comair, and Wings West Airlines, which became American Eagle.
The Merlin high-speed turboprop, produced from 1965 to 1986 (Merlin II, III IV and 23 versions) remains a favorite of operators of turboprop business aircraft." The Merlin was the first in-house design by Ed Swearingen's company, which had built a reputation on remanufacturing executive aircraft from existing airframes. The Merlin (a circular section fuselage mated to the Beech Queen Air wing) incorporated key features of the top corporate aircraft of the time, and made its debut in 1965.
The first Metro airliner- a stretched version of the Merlin - flew in San Antonio in 1971 and production of the Metro I began the following year. Also in 1971, Swearingen Aircraft was acquired by Fairchild Industries. The improved Fairchild Metro II was launched in 1975 and enjoyed a successful run with more than 200 aircraft produced.
The Metro III, launched in 1981, boasted more improvements including a longer wingspan, more powerful engines and a modified undercarriage. In 1991, the current model Metro 23 was introduced, the same year Albert and a group of investors acquired Fairchild Aircraft. The company produced 484 aircraft of these two model categories in a variety of configurations.
In parallel to the Metro regional aircraft, the company developed special mission versions such as the Expediter cargo version and the C-26 military version. Metro and Merlin series aircraft are in service with operators in all parts of the world, at one time boasting 84 operators in 46 countries. In addition to its passenger and cargo roles, the Metro airframe has been used in a variety of military roles such as airborne early warning, maritime patrol, surveillance, photo reconnaissance and medical evacuation.
Perimeter Aviation in Canada operates the high-time Metro (SA 226-TC-239), which has more than 35,700 flight hours and 55,800 cycles (through March 28). The first long body Merlin IV produced (SA 226-AT-002), originally delivered in 1972 to an operator in Zaire, is still in service with Provincial Aviation in Canada with a total of more than 11,300 hours.
While Metros are no longer in production, more than 800 Metros and Merlins are operating around the world. As such, support for the fleet remains a critical part of the company's San Antonio operation. The Global Support Center is based in San Antonio, and spare parts production continues. Fairchild Dornier's Metro Support Services, Inc. is also centered in San Antonio, having recently moved into larger quarters on the north side of San Antonio International Airport.
(From a press release by Fairchild Dornier (USA/Germany) - March 28, 2001)
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