L'U.S. Coast Guard ha dato il via alle missioni operative, svolte con nuove ed aggressive tattiche, condotte dagli elicotteri armati MH-68A, versione dedicata dell'Agusta A 109E Power. Gli MH-68A, nelle prime tre missioni di intercettazione di motoscafi carichi di droga diretti verso le coste USA, hanno ottenuto altrettanti successi, consentendo di recuperare quasi sei tonnellate di cocaina e di arrestare parecchi trafficanti. (altri dettagli in lingua inglese ed immagini)
L'attuale dottrina d'impiego consente agli equipaggi degli elicotteri di colpire con armi di precisione i motori dei natanti sospetti che rifiutano di fermarsi per il controllo. Naturalmente questo avviene solo dopo ripetute intimazioni, da iniziali messaggi con altoparlante fino alle raffiche di proiettili traccianti davanti alla prua dell'imbarcazione.
Di fronte a prede sempre pių elusive, le tattiche tradizionali della Coast Guard non riuscivano a fermare pių di un vascello sospetto ogni dieci avvistati. Questa situazione ha spinto l'agenzia a noleggiare otto elicotteri armati MH-68A, assegnati all' Helicopter Tactical Squadron 10 (HITRON 10) con base a Jacksonville in Florida. Attualmente i mezzi ed il personale dell'HITRON sono distaccati su vari pattugliatori dell'USCG che pattugliano il Mar dei Caraibi, l'oceano Atlantico ed il Pacifico.
Nel 2000 l'Agusta, del gruppo AgustaWestland, aveva vinto un contratto da parte dell'United States Coast Guard per la fornitura di otto A 109E Powers per lo squadrone HITRON 10. Agusta si era aggiudicata questa commessa dopo una stringente competizione con gli altri principali costruttori, diventando per la prima volta fornitore di elicotteri per una agenzia federale americana. L'allestimento finale e la consegna dei mezzi č stata curata dalla Agusta Aerospace Corporation di Filadelfia, filiale americana dell'Agusta, che ora segue il supporto del prodotto per l'HITRON 10.
Oltre all'USCG, l'A 109E Power č stato scelto per compiti di polizia in Italia, Regno Unito, Nigeria e Cina. Inoltre, nel campo militare, č stato prescelto dalle Forze Aeree del Sud Africa, dalla Marina Militare Italiana e dalla Svezia. Nel 2001 l'A 109E Power, unico elicottero bimotore leggero in grado di svolgere missioni imbarcate, si č riconfermato come il pių venduto della propria categoria nel mondo. Con pių di 250 ordini dall'inizio della commercializzazione nel 1996, l'A109E Power si avvia a riconfermare questo primato di mercato anche per l'anno in corso.
(Da un comunicato stampa United States Coast Guard, Headquarters, Public Affairs (USA) - 15 marzo 2002)
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The U.S. Coast Guard's first patrols using tough new tactics employing armed MH-68A helicopters, a dedicated version of the twin-engine Agusta A 109E Power, scored a perfect three busts in three attempts against drug-laden speedboats bound for U.S. shores. The U.S. Coast Guard's three interdictions netted a combined total of more than 13,000 pounds of cocaine along with several arrests. (more details and pictures)
Present operational doctrine authorises MH-68A crews to disable the engines through pinpoint rifle fire of suspected vessels that fail to halt following several warnings. These include verbal demands to do so transmitted via loudspeaker, and tracer fire across the vessel's bow.
Owing to an increasingly sophisticated quarry, traditional Coast Guard tactics were successful in seizing only one out of ten suspect vessels. That record of futility prompted the Agency to lease eight MH-68A gunships, now assigned to the USCG's Helicopter Tactical Squadron 10 (HITRON 10) based in Jacksonville, Florida. Today, HITRON's crews are deployed onto USCG cutters patrolling the Caribbean Sea and the Pacific and Atlantic Oceans.
In 2000, Agusta, an AgustaWestland Company, was awarded a contract by the United States Coast Guard calling for the supply of eight A 109E Powers for the USCG's HITRON 10 program. The contract was won by Agusta following a vigorous competition with other major helicopter manufacturers, and marks the first time Agusta has been selected by a Federal agency of the United States to provide helicopters in support of the agency's aviation missions. Final aircraft completion and delivery were provided by Agusta Aerospace Corporation, Agusta's wholly owned U.S. subsidiary in Philadelphia, PA, which is also responsible for HITRON's support.
Besides service with the USCG, the A 109E Power has also been selected for law enforcement duties by Italian, British, Nigerian and Chinese agencies. Additionally, it serves military roles with the South African Air Force, Swedish MoD and Italian Navy. The A 109E Power, the only twin light helicopter capable of ship-based operations, was again confirmed worldwide as the best-selling light twin helicopter in 2001. And with more than 250 orders booked since entering the market in 1996, the A109E Power is heading towards another record-breaking year in 2002.
(From a press release by United States Coast Guard, Headquarters, Public Affairs (USA) - March 15, 2002)
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