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Lanciato Orbital Express, l’officina dello spazio
Launch of Orbital Express, the Space Servicing Satellite
Partenza dell’Atlas V con il satellite dimostratore Orbital Express. Cape Canaveral, 8 marzo 2007. (Boeing)
Liftoff of the Atlas V carrying the Orbital Express demonstrator satellite. Cape Canaveral, March 8, 2007. (Boeing)
E’ avvento con successo il lancio di Orbital Express, dimostratore tecnologico per verificare la possibilità di riparare e rifornire altri satelliti già in orbita. Il programma è stato lanciato in ambito DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency). La partenza di Orbital Express è avvenuta l’8 marzo 2007, alle 22,10 (ora della Florida) dal Complex 41 della Cape Canaveral Air Force Station. Dopo un’ascesa regolare, il vettore Atlas V – gestito dalla United Launch Alliance - ha regolarmente immesso il satellite in orbita bassa. La missione durerà tre mesi e servirà a sperimentare le varie funzioni di questa rivoluzionaria “officina spaziale”.
Orbital Express è un sistema innovativo che permetterà - nella sua configurazione finale - di poter effettuare, con un apposito braccio robotizzato, operazioni di riparazione, sostituzione parti ed anche di rifornimento di carburante su satelliti già in orbita. Esso è soprattutto inteso come elemento di supporto per la nuova generazione di satelliti NextSat sviluppati dalla Ball Aerospace. I NextSat saranno un evoluzione degli attuali satelliti, compatibili con Orbital Express e quindi in grado di essere aggiornati e riforniti in orbita. Questa innovazione potrà allungare in modo significativo la vita operativa dei satelliti, oggi limitata a circa cinque-sette anni.
A bordo di questa prima piattaforma sperimentale è installato un nuovo sistema autonomo di manovra in orbita denominato ASTRO (Autonomus Space Transport Robotic Operations), oltre ad avanzati sistemi che permetteranno l’avvicinamento a satelliti distanti anche più di 1.000 km, e ad effettuare il randezvous e la “cattura” automatica di un satellite da 7 km di distanza, usando sensori passivi e senza l’utilizzo di bersagli di riferimento. Gli Orbital Express saranno anche in grado di modificare l’orbita di altri satelliti, ed anche di spingere verso terra quelli fuori uso, causandone la completa distruzione e quindi riducendo il numero di relitti spaziali ancora in orbita.
Nel team Orbital Express, oltre alla Boeing scelta nel 2002 come prime integrator for Phase II, partecipano NASA, Ball Aerospace, Northrop Grumman Space Tecnology, MacDonald, Dettwiler and Associates, Charles Stark Draper Laboratory e Starsys Research.

(Da un comunicato stampa Boeing Integrated Defense Systems, St. Louis, Missouri, USA – 9 marzo 2007)

A Boeing-led industry team today announced the successful launch of Orbital Express, a demonstration spacecraft that is part of a Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) program aimed at demonstrating fully autonomous on-orbit spacecraft servicing capabilities. Liftoff occurred yesterday at 10:10 p.m. EST from Space Launch Complex 41, Cape Canaveral Air Force Station, Fla. Following a nominal flight, the United Launch Alliance Atlas V rocket deployed the spacecraft to a low-Earth orbit. The three-month mission will demonstrate various functions of the new system.
Orbital Express consists of the Autonomous Space Transport Robotic Operations (ASTRO) servicing spacecraft developed by Boeing Advanced Network and Space Systems; and NextSat, a prototypical modular next-generation serviceable client spacecraft developed by Ball Aerospace.
The demonstration mission will validate capabilities critical for the development of emerging and future space systems. When operational, the new integrated rendezvous proximity operations and capture system will provide satellite and spacecraft operators with a routine on-orbit servicing capability for such things as fuel and component transfer, relocation, inspection, safe de-orbit and on-orbit assembly.
Major test objectives include: Autonomous operations, including rendezvous from 7 km with a capability to support rendezvous at separation distances up to 1,000 km and beyond; onboard relative navigation and guidance systems; robotic arm system; multiple captures of the NextSat client spacecraft performed directly and using the robotic arm; sub-meter range autonomous station-keeping; fluid and component transfer; passive, targetless rendezvous sensor systems.
"Today's launch is a major milestone for the Orbital Express program," said Alex Lopez, vice president, Boeing Advanced Network and Space Systems. "Our team has worked very hard to prepare for this important mission, and I congratulate them on their accomplishment. We're looking forward to a successful demonstration for our customer and moving forward with developing and deploying the first operational system."
DARPA selected Boeing as the prime integrator for Phase II of the Orbital Express Advanced Technology Demonstration program in March 2002. Orbital Express team members include NASA, Ball Aerospace, Northrop Grumman Space Technology, MacDonald, Dettwiler and Associates Ltd., the Charles Stark Draper Laboratory Inc., and Starsys Research.

(From a press release by Boeing Integrated Defense Systems, St. Louis, Missouri, USA – March 9, 2007)