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Primo volo dell’elicottero presidenziale VH-71
VH-71 Presidential Helicopter Maiden Flight
VH-71 Test Vehicle 2, con marche sperimentali G-17-002, in volo sulla campagna inglese il 3 luglio 2007. (AgustaWestland)
VH-71 Test Vehicle 2, G-17-002 test marks, in flight over the England countryside on July 3, 2007. (AgustaWestland)
Lo scorso 3 luglio, l’elicottero VH-71 ha effettuato il suo primo volo a Yeovil, presso lo stabilimento britannico di AgustaWestland. L’evento segna un traguardo importante nello sviluppo dell’elicottero destinato agli spostamenti del Presidente degli Strati Uniti.
Il nuovo "Marine One" sarà un mezzo tecnologicamente avanzatissimo che trasporterà in modo sicuro ed affidabile i vertici dell’amministrazione USA ed altre personalità internazionali, anche all’estero, con tutte le funzionalità di una vera e propria “Ufficio Ovale volante”. Il primo VH-71, denominato Test Vehicle #2 (TV-2), realizzato in base ad un contratto con l’U.S. Navy, è stato montato e preparato al volo negli stabilimenti inglesi di AgustaWestland. Si tratta del primo esemplare destinato al ciclo di prove e certificazione previsto dal programma degli elicotteri presidenziali VH-71.
Durante il volo, che è durato 40 minuti, il Capo Pilota Collaudatore della ditta, Don Maclaine, ed il Senior Test Pilot Dick Trueman, hanno sperimentato le caratteristiche generali ed il comportamento in volo della macchina, fino a 135 nodi di velocità, oltre ad effettuare un controllo generale su vari sistemi di bordo. Il conseguimento dell’Initial Operational Capability del VH-71 è previsto verso la fine del 2009.
“Veder volare il primo prototipo del nostro VH-71 è un grande momento per l’intero programma, il punto d’arrivo di un enorme impegno da parte del committente governativo e dell’industria,” ha detto Doug Isleib, U.S. Navy program manager per il Presidential Helicopters Program. “Dobbiamo sentirci tutti orgogliosi di questo traguardo che ci avvicina al giorno in cui questi elicotteri atterreranno sul South Lawn, il “prato sud” della Casa Bianca.”
“Il successo del primo volo del VH-71, a meno di 30 mesi dalla firma del contratto, conferma la grande capacità messa in campo per progettare, costruire e portare in volo questo modernissimo elicottero,” ha dichiarato Steven C. Moss, presidente di AgustaWestland North America. “Altri tre prototipi voleranno, come stabilito, entro l’inizio del 2008. Questo volo inaugurale è un buon auspicio per il rispetto dei tempi di consegna.”
Jeff Bantle, vice presidente della Lockheed Martin Systems Integration e responsabile per il programma VH-71, si associa alla soddisfazione dei colleghi e rimarca “Oggi inizia formalmente la fase di sperimentazione del VH-71, mettendo il nostro team in linea con le date di consegna e di entrata in servizio dell’elicottero, quest’ultima prevista nell’ottobre 2009.”
Prima di essere affidato, in autunno, al centro sperimentale dell’U.S. Navy di Patuxent River (Maryland) per le prove strutturali, il TV-2 completerà un ciclo di voli di “ambientamento” e varie prove all’avionica ed ai sistemi di bordo.
Il gruppo di società coinvolte nella realizzazione del VH-71 fornirà la flotta di elicotteri “Marine One” in due fasi successive, denominate “Increment”. Entro il 2009 saranno consegnati quattro prototipi e cinque esemplari di serie, in fase Increment 1, per sostituire rapidamente gli elicotteri oggi usati dal Presidente. Gli esemplari della fase Increment 2 avranno prestazioni ancora superiori e saranno dotati di equipaggamenti in grado di offrire al Presidente - durante i voli - la continuità delle sue funzioni di “Comando e Controllo”.
L’assemblaggio finale degli elicotteri avverà in Texas, presso la Bell Helicopter, mentre i sistemi di missione saranno integrati dalla Lockheed Martin Systems Integration ad Owego, nello Stato di New York. Quest’ultima azienda agisce come capocommessa ed integratore di sistemi per il programma di sostituzione degli elicotteri presidenziali VH-71 operati dalla Marina, con piena responsabilità finale sul prodotto ed i sistemi di bordo.
Il VH-71 è basato sul diffuso elicottero multiruolo AgustaWestland EH 101, nato da una collaborazione tra Agusta e Westland, che a tale scopo avevano creato la EH Industries. Dal 1997 in avanti sono stati consegnati oltre 130 EH 101 a Royal Navy, Royal Air Force, Marina Militare, Canadian Forces, oltre alle forze armate di Danimarca, Portogallo e Giappone, dove viene anche impiegato per compiti di Polizia. Ad oggi gli esemplari in attività hanno accumulato 120.000 ore di volo in ogni angolo del pianeta, spesso in condizioni operative assai impegnative come nei deserti, sugli oceani, nelle zone artiche ed in quelle montuose.
AgustaWestlandBell, il principale subfornitore USA della Lockheed Martin, ha la responsabilità degli aspetti ingegneristici, di produzione e supporto del velivolo base, mentre General Electric fornisce i motori. Oltre 200 altre ditte nordamericane collaborano al programma VH-71 come fornitori.

(Da un comunicato stampa congiunto AgustaWestland e Lockheed Martin, Yeovil, Gran Bretagna 5 luglio 2007)

The VH-71 helicopter made its maiden flight at AgustaWestland’s facility in Yeovil, UK, on July 3, marking a significant milestone in the development of the United States' Presidential aircraft.
The new "Marine One" will be the world’s most technologically advanced helicopter that will safely and reliably transport the president and vice president of the United States, heads of state and other official parties both at home and abroad with mobile “Oval Office in the sky” capabilities. The designated Test Vehicle #2 (TV-2), built under contract to the U.S. Navy, was assembled and prepared at an AgustaWestland facility. It is the first test aircraft built specifically for the VH-71 Presidential Helicopters Program.
During the 40-minute flight, AgustaWestland Chief Test Pilot Don Maclaine and Senior Test Pilot Dick Trueman performed general aircraft handling checks, tested flight characteristics at varying speeds up to 135 knots, and evaluated the on-board avionics systems. Initial Operational Capability of the Presidential helicopter is scheduled for late 2009.
“Seeing our first VH-71 test vehicle flying is an important stepping stone and an exciting event for the entire program, the culmination of a tremendous amount of work by the Government and Industry team,” said Doug Isleib, U.S. Navy program manager, Presidential Helicopters Program. “We all should be proud of this accomplishment as we look forward to the day when these helicopters are landing on the South Lawn of the White House.”
“The success of the VH-71’s first flight, less than 30 months from the contract’s start, confirms the quality and dedication we have to designing, building and flying this state-of-the-art helicopter,” said Steven C. Moss, president of AgustaWestland North America. “We are on track to fly three more test vehicles by early 2008 and this inaugural flight signifies a tremendous achievement and a step forward to delivering the Presidential aircraft on time.”
“Today’s first flight of TV-2 is a tremendous achievement,” said Jeff Bantle, VH-71 vice president and general manager at Lockheed Martin Systems Integration. “This marks the formal start of the VH-71 flight test program, and positions the team to deliver production aircraft capable of flying the President in October 2009.”
Before TV-2 is delivered to the test facility in Patuxent River, MD this fall for structural testing, the aircraft will complete initial shake-down flying and embark on flight trials to test the integrated avionic and aircraft systems.
The VH-71 industry team will build a fleet of “Marine One” helicopters in two increments. Four test aircraft and five pilot production VH-71 aircraft comprising the Increment 1 phase are to be delivered through 2009. Increment 1 will answer the urgent need for an air system with enhanced performance. Increment 2 will see a significant increase in aircraft performance, and will feature technical enhancements designed to give command and control capability while in flight.
Aircraft final assembly will be by Bell Helicopter in Texas with missionization by Lockheed Martin Systems Integration in Owego, New York State. Lockheed Martin Systems Integration – Owego is the prime contractor and systems integrator for the Navy’s VH-71 Presidential Helicopter Replacement program with overall responsibility for the program and aircraft system.
The VH-71 is based on AgustaWestland’s successful EH 101 multimission helicopter. Since 1997, over 130 EH 101s have been delivered worldwide and are operated by the Royal Navy, Royal Air Force, Italian Navy, Canadian Forces, and the Governments of Denmark, Portugal and Japan. To date, the EH 101 fleet has accumulated over 120,000 hours of worldwide operations in harsh operating environments including desert, maritime, arctic, and mountainous areas.
AgustaWestlandBell, the U.S. principal subcontractor to Lockheed Martin, has responsibility for the basic air vehicle design, production build, and basic air vehicle support functions, while General Electric is supplying the engines. More than 200 U.S. suppliers support the VH-71 program.

(From a joint AgustaWestland-Lockheed Martin press release, Yeovil, United Kingdom – July 5, 2007)