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Importante traguardo per il Lockheed Martin X-35
L' X-35A, dimostratore di concetto del Joint Strike Fighter realizzato dal team formato da Lockheed Martin, Northrop Grumman e British Aerospace, è stato calato dal suo scalo di montaggio al pavimento dell'officina situata all'interno dello stabilimento della Lockheed Martin di Palmdale, in California, noto come sede degli "Skunk Works".
Si tratta di un traguardo importante nel programma, in quanto esso coincide con il completamento di gran parte della struttura del velivolo, dei sistemi di bordo e delle installazioni avioniche. Con il velivolo ad altezza uomo, le attività di assemblaggio finale proseguiranno con il montaggio delle superfici di controllo, dei pannelli mobili e dei carrelli di atterraggio. I collaudi dei sistemi dell'X-35A sono in corso e precedono l'installazione del motore, che verrà provato a terra all'inizio del prossimo anno.
L'inizio dell'attività di sperimentazione in volo è previsto entro il 2000, con una prima fase rivolta a verificare la compatibilità e le caratteristiche di volo: l'X-35A sarà impiegato per i test di decollo ed atterraggio convenzionali (CTOL) specifici della versione del JSF destinata all US Air Force.
L'aereo sarà poi riconfigurato come X-35B, con l'installazione del motore di sostentamento richiesto per provare le caratteristiche di decollo corto ed atterraggio verticale (STOVL) previste dai requisiti della versione destinata all'US Marine Corps, alla RAF ed alla Royal Navy. Sia la presa d'aria principale che quella ausiliaria per il propulsore supplementare del velivolo in configurazione STOVL sono già presenti sull'X-35A, in modo da facilitare la sua conversione in X-35B.
Un secondo dimostratore, denominato X-35C, è in fase di assemblaggio avanzato: esso è caratterizzato dall'ala e dagli impennaggi di maggiore superficie, in modo da soddisfare gli impegnativi requisiti dell'US Navy per le fasi di volo a bassa velocità, tipici delle operazioni su portaerei.
Con l'X-35, il team guidato dalla Lockheed Martin parteciperà, nel corso dell'anno 2000, alla fase di valutazione che lo vedrà a confronto con l'X-32, il dimostratore proposto della Boeing per il programma JSF. Entro l'anno successivo, in base ai risultati della valutazione, uno solo dei due progetti dovrebbe essere scelto come base per lo sviluppo e la produzione in serie delle tre versioni del nuovo caccia leggero.
Nelle foto: il Lockheed Martin X-35A viene calato sul pavimento dell'officina di Palmdale ed una fase del precedente montaggio della struttura delle semiali.
(Aeromedia, novembre 1999)