Un tuffo nella storia per il Flight Research Center della Bell Helicopter all'aeroporto di Arlington in Texas. Oggi, tra gli applausi dei dipendenti e di alcuni pensionati della ditta, è arrivato un autoarticolato pieno di vecchi pezzi di aereoplano. Il prezioso carico era nientemeno che il relitto di un Bell Model 200 XV-3, il primo velivolo ad eliche basculanti del mondo. Nei prossimi due anni gli uomini della Bell, coadiuvati da un gruppo di volontari, riporteranno il cimelio alle condizioni ottimali per la sua collocazione in un museo. La Bell Helicopter tratterrà a Fort Worth l'XV-3 fino al 2008, dopodichè lo storico prototipo entrerà definitivamente a far parte del patrimonio del Museo dell'U.S. Air Force, presso la Wright-Patterson A.F.B. nell'Ohio. I responsabili della Bell hanno puntualizzato che l'XV-3 non sarà rimesso alle condizioni di volo, fatto che non ne ridurrà il valore di importante testimonianza dell'evoluzione aeronautica.
Il Bell Model 200, "convertiplano" (come si diceva allora) quadriposto, fu progettato a fronte di una specifica dell'U.S.Army alla quale seguì, nel 1951, un contratto di sviluppo. Il velivolo venne inizialmente designato XH-33, ma in seguitò la sigla venne cambiata in XV-3 (V era il prefisso per i convertiplani utilizzato tra il 1952 al 1956). Propulso da un motore radiale Pratt & Whitney R-985 da 450 cavalli installato al centro della fusoliera, l'XV-3 aveva due rotori controrotanti a tre pale che consentivano alla macchina di sollevarsi dal suolo e volare poi verso l'avanti finchè veniva raggiunta una velocità superiore a quella di stallo. A quel punto le teste dei rotori descrivevano un arco di 90° per diventare eliche traenti. Le prove al suolo iniziarono il 10 febbraio 1955, con il primo volo nell'agosto seguente. Dimensioni dell'XV-3: apertura alare e lunghezza m 9,14, altezza m 3,65, diametro di ciascun rotore m 7,31. Il velivolo raggiunse una velocità di crociera di 175 miglia all'ora (oltre 280 km/h).
Costruito dalla Bell in due esemplari (serial 54-147 e 54-148) negli stessi stabilimenti di Fort Worth, l'XV-3 dimostrò la validità del progetto. Con la rotazione dell'asse delle eliche, era possibile ottenere un velivolo in grado di decollare ed atterrare come un elicottero e di trasformarsi in un aeroplano veloce e con discreta autonomia. Il ciclo di sperimentazioni sugli XV-3 venne condotto tra il 1955 ed il 1959 nel cielo tra Dallas e Fort Worth, confermando le basi concettuali della tecnologia tiltrotor. Conclusa la fase di collaudo in volo, gestita congiuntamente con la NASA e l'Air Force, l'XV-3 54-148 venne consegnato all'U.S. Army che lo smontò e lo accantonò presso l'Army Aviation Museum di Fort Rucker, in Alabama.
Grazie all'esperienza acquisita con l'XV-3, la Bell proseguì il proprio percorso nel settore tiltrotor realizzando il biturbina XV-15, uno dei quali è ora in mostra permanente allo Steven F. Udvar-Hazy Center del National Air and Space Museum. Questa avveniristica struttura museale è stata inaugurata di recente a Chantilly, in Virginia, sul perimetro meridionale dell'aeroporto Washington/Dulles.
Il restauro dell'XV-3 si svolgerà nello stesso stabilimento dove sono stati costruiti e provati in volo i primi V-22 Osprey e dove è attualmente in corso la fase di sviluppo del nuovissimo BA 609, il primo tiltrotor destinato al mercato civile.
(Da un comunicato stampa Bell Helicopter, Fort Worth, Texas (USA) - 22 gennaio 2004)
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History rolled into Bell Helicopter's Flight Research Center at Arlington Municipal Airport today when a tractor trailer loaded with ancient aircraft parts and pieces was eagerly greeted by Bell employees and retirees. The precious cargo contained the parts of a Bell Model 200 XV-3, the world's first successful tiltrotor aircraft. Over the next two years Bell employees and volunteers will restore the aircraft to museum quality display condition. Bell Helicopter will keep the XV-3 in Fort Worth, until 2008, when the historic plane goes on permanent display at the U.S. Air Force Museum, Wright-Patterson A.F.B., Ohio. Bell officials pointed out, while the XV-3 will never fly again, it remains an important part of America's aviation heritage.
The Bell Model 200 "convertiplane", which provided accomodation for four persons, was designed to meet a U.S.Army specification and a contract for its development was awarded in 1951. The Model 200 was initially designated XH-33, but the designation was later changed to XV-3 (V was the type/code for the convertiplanes used from 1952 to 1956). Powered by a 450 h.p. Pratt & Whitney R-985 radial engine installed in the central fuselage, the XV-3 had two opposite-rotating three-blade rotors which lift the machine off the ground and forward until a speed above that of wing stalling is attained. The rotor heads then described a 90° forward arc to become tractor airscrews. Ground test commenced of February 10, 1955, and the first flght was made in August. The XV-3 dimensions are: span and lenght 30 ft., height 12 ft., diameter of each rotor 24 ft. The aircraft attained a cruise speed of 175 m.p.h.
Two XV-3s (serial 54-174 and 54-148) were built by Bell in its Fort Worth plants; they successfully demonstrated the concept that by rotating its outboard prop-rotors up or down, the aircraft could take off and land vertically like a traditional helicopter as well as fly with the speed and range of a fixed wing airplane. From 1955 through 1959, the Bell XV-3s graced the skies over Dallas and Fort Worth, proving conclusively the value of tiltrotor technology. Following the flight test program, jointly managed with the NASA and the Air Force, the XV-3 54-148 was turned over to the Army, which has stored the dis-assembled aircraft at the Army Aviation Museum, Fort Rucker, Alabama.
Bell's follow-on tiltrotor aircraft after the XV-3, was the twin-engine turbine powered XV-15, which is on permanent display at the Steven F. Udvar-Hazy Center (National Air and Space Museum), just inaugurated at Chantilly, Virginia.
The XV-3 restoration project will take place near where the first V-22 tiltrotor aircraft were built and test flown as well as where the newest and first civil tiltrotor, the BA 609, is being developed.
(From a press release by Bell Helicopter, Fort Worth, Texas (USA) - January 22, 2004)
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