Lo scorso 22 maggio, col primo volo del Boeing X-45A, si è aperta una pagina completamente nuova della storia dell'aviazione militare. L'ultimo arrivato della mitica dinastia degli aerei "X" è, a tutti gli effetti, il primo dimostratore tecnologico della nuova categoria degli UCAV (Unmanned Combat Air Vehicle), ovvero velivoli da combattimento senza pilota. E' anche la prima volta che un sistema automatico volante, progettato sin dall'inizio per questo impiego, raggiunge la fase delle prove di volo.
L'X-45A è rimasto in volo per 14 minuti nei cieli sopra il Dryden Flight Research Center della NASA presso la Edwards Air Force Base in California, raggiungendo la velocità di 195 nodi e l'altitudine di 7.500 piedi. Sono stati verificati con successo gli aspetti basilari delle caratteristiche di volo e della gestione del velivolo, particolarmente riferita ai comandi di volo ed al loro collegamento con la centrale di controllo missione a terra.
"Questo volo rappresenta un traguardo importantissimo per le persone che formano il nostro team UCAV, ognuno di loro merita un ringraziamento speciale," ha dichiataro Rich Alldredge, responsabile Boeing del programma UCAV. "L'attuale successo dell'X-45A e le incredibili prospettive che esso apre vanno ascritte all'impegno comune fin qui espresso da parte della DARPA, dell'USAF, della NASA e della Boeing."
I Phantom Works, denominazione dell'unità per ricerche e sviluppi avanzati della Boeing, e la divisione Unmanned Systems della stessa ditta stanno sviluppando la tecnologia UCAV per conto dell'U.S. Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) e dell'U.S. Air Force. Il Colonnello Michael Leahy, un ufficiale dell'Air Force distaccato alla DARPA, sovraintende il programma.
"Questo volo rappresenta un grande passo avanti nel nostro percorso di maturazione delle tecnologie, dei processi e degli attributi di sistema che porteranno gli aerei da combattimento senza pilota a far parte del futuro delle nostre forze aeree," ha detto Leahy. "Gli UCAV potranno svolgere con successo missioni estremamente rischiose, come la soppressione delle difese nemiche, riducendo moltissimo il pericolo per i nostri equipaggi."
Più avanti nel corso di quest'anno un secondo X-45A comincerà a volare, consentendo dal 2003 l'inizio di voli dimostrativi multipli. Queste prove di volo coordinate sono il cuore tecnico del programma e la chiave per accedere alle rivoluzionarie potenzialità del nuovo sistema d'arma. Il programma sperimentale proseguirà esplorando i confini estremi del combattimento aereo senza pilota, culminando nell'anno fiscale 2006 con una esercitazione cui prenderanno parte contemporaneamente aerei pilotati ed UCAV.
La filosofia di impiego degli UCAV sarà affinata parallelamente ai collaudi dell'X-45A. Il prototipo X-45B, attualmente in fase di sviluppo, disporrà di alcune capacità operative ("fieldable") e sarà di dimensioni e prestazioni superiori del modello precedente. Esso porrà le basi per un sistema operativo, anche se in forma iniziale, verso la fine di questa decade.
Oltre all'UCAV per la commessa DARPA/Air Force, la Boeing ha in corso lo sviluppo di un concetto l'UCAV-N sempre per conto della DARPA ma destinato ai requisiti dell'U.S. Navy. La ditta costruttrice prevede una notevole comunanza di sottosistemi e di software tra i due programmi, cosa che dovrebbe ridurre i costi ed i rischi associati ad entrambi i progetti.
I Phantom Works della Boeing rappresentano il catalizzatore dell'innovazione all'interno dell'azienda e forniscono soluzioni avanzate e tecnologie innovative. Boeing Unmanned Systems fa parte della Boeing Military Aircraft and Missile Systems, che progetta, costruisce e supporta caccia, bombardieri, aerei da trasporto, elicotteri ed altri armamenti per le forze armate degli Stati Uniti e dei paesi amici. Maggiore produttore mondiale di aerei militari, la Boeing ha consegnato più di 130.000 aeroplani militari al governo americano ed a clienti esteri.
(Da un comunicato stampa Boeing Military Aircraft and Missile Systems, St. Louis, Mo (USA) - 23 maggio 2002)
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The Boeing X-45A Unmanned Combat Air Vehicle, or UCAV, technology-demonstration aircraft on May 22 made aerospace history by completing its first flight. This step marks the beginning of flight testing of the first unmanned system designed from inception for combat.
X-45A flew for 14 minutes at NASA's Dryden Flight Research Center at Edwards Air Force Base in California, reaching an airspeed of 195 knots and altitude of 7,500 feet. Flight characteristics and basic aspects of aircraft operations, particularly the command and control link between the aircraft and the mission-control station, were successfully demonstrated.
"This flight is a wonderful milestone for our UCAV team, every member of which I want to thank," said Boeing UCAV Program Manager Rich Alldredge. "DARPA, the Air Force, NASA and Boeing together are making UCAV a tremendous success."
The Boeing Phantom Works advanced research and development unit and the company's Unmanned Systems organization are developing UCAV for the U.S. Defense Advanced Research Projects Agency, or DARPA, and the U.S. Air Force. Col. Michael Leahy, an Air Force officer working for DARPA, manages the program.
"This flight represents a significant jump in our quest to mature the technologies, processes and system attributes required to integrate UCAVs into the future Air Force," Leahy said. "UCAVs will effectively and affordably perform extremely hazardous missions, such as the suppression of enemy air defenses, while greatly reducing the risk our aircrews have to face."
Later this year a second X-45A will begin flying, leading to the start of multiaircraft flight-test demonstrations next year. Those coordinated flight tests are the technical heart of the program and the key to unlocking the transformational potential of this revolutionary weapon system. Further testing will continue to explore the boundaries of intelligent unmanned combat operations, culminating in fiscal 2006 with UCAVs and manned aircraft operating together during an exercise.
The operational UCAV system concept will be refined in parallel with X-45A flight testing. The X-45B fieldable prototype, now under development, will be larger and more capable than its predecessors. It will lay the foundation for an initial operational system toward the end of this decade.
In addition to the DARPA/Air Force UCAV, Boeing is developing a concept for the DARPA/U.S. Navy UCAV-N program. The company envisions a significant amount of subsystem and software commonality between the two programs, an arrangement that could reduce cost and risk associated with both efforts.
Boeing Phantom Works is the catalyst of innovation within the company and it provides advanced solutions and innovative, breakthrough technologies. Boeing Unmanned Systems is part of Boeing Military Aircraft and Missile Systems, which designs, produces and provides follow-on support for fighters, bombers, transports, rotorcraft and weapons for the United States and its allies around the globe. The world's largest military aircraft manufacturer, Boeing has delivered more than 130,000 military aircraft to the U.S. government and international customers.
(From a press release by Boeing Military Aircraft and Missile Systems, St. Louis, Mo (USA) - May 23, 2002)
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