L’EC 175, l’ultimo nato della gamma Eurocopter, ha volato oggi per la prima volta - ufficialmente - nel cielo di Marignane. Ai comandi Alain Di Bianca, pilota sperimentale Eurocopter, con gli ingegneri di volo Michel Oswald e Patrick Bremont. Un pubblico da grandi occasioni – compresi fornitori, clienti e dipendenti - ha assistito al primo volo. Quest’ultima aggiunta alla linea produttiva di Eurocopter, posizionata nella classe “7 tonnellate” è stata sviluppata e costruita in collaborazione con la China Aeronautics Industries Group Corp. (AVIC), partner consolidato dell’Eurocopter.
L’EC 175, studiato per svolgere svariati ruoli, civili e militari, si inserisce esattamente tra l’Eurocopter AS 365/565 Dauphin/Panther (4/5 tonnellate) e gli AS 332/EC 225 Super Puma (9/11 tonnellate). Grazie alla sintesi calibrata di tecnologie mature ed innovative, dovrebbe rivelarsi una macchina valida ed affidabile. Saranno proposte varie configurazioni, una delle quali in grado di trasportare 16 passeggeri.
Quattordici clienti hanno già ordinato un totale di 114 EC 175. La certificazione dell’EC 175 da parte dell’European Aviation Safety Agency (EASA) è prevista per il 2011, con le prime consegne programmate nel 2012. Eurocopter si aspetta di vendere 800 EC 175 nei prossimi vent’anni, creando 2.000 nuovi posti di lavoro.
Il programma EC 175 è stato lanciato il 5 dicembre 2005. L’elicottero è stato sviluppato congiuntamente con l’industria cinese, fruendo di vent’anni di intensa collaborazione su programmi come il Dauphin e successivamente l’EC 120. Durante la fase di sviluppo, una cinquantina di tecnici cinesi hanno lavorato in Francia per la definizione delle caratteristiche dell’elicottero. Adesso saranno una trentina di tecnici Eurocopter a spostarsi in Cina per collaborare ad impostare l’attività progettuale e produttiva e definire gli standard di qualità.
Le attività di sviluppo e d’industrializzazione sono state suddivise tra Eurocopter ed AVIC in base alle competenze specifiche delle due aziende. Da una piattaforma comune nasceranno due diversi elicotteri: l’EC 175, costruito, venduto e supportato dall’Eurocopter di Marignane, e lo Z15, costruito, venduto e supportato dall’AVIC Group.
L’EC 175 è un elicottero medio propulso da due turboalberi Pratt & Whitney PT6C-67E con FADEC (Full Authority Digital Engine Controls) dual-channel. L’EC 175 dispone di un pannello comandi a schermi LCD ed un aggiornato sistema di controllo del volo automatico (AFCS) su quattro assi. Il rotore principale, a cinque pale, è di tipo Spheriflex per abbattere le vibrazioni, mentre la cellula è conforme agli ultimi dettami in termini di requisiti certificativi.
L’EC 175 dispone di un’ampia e comoda cabina, facilmente accessibile tramite portelloni scorrevoli sui due lati della fusoliera. Anche il bagagliaio è accessibile da entrambi i lati. Le sfinestrature, che offrono grande visibilità, hanno un dispositivo di espulsione per favorire l’uscita dell’equipaggio in caso di emergenza.
(NdR: vola così il rivale dell’AgustaWestland AW 139, con nove anni di ritardo. Quando, l’8 settembre 1998, Agusta e Bell annunciarono l’intenzione di sviluppare congiuntamente l’AB 139, Eurocopter sottovalutò sicuramente l’importanza di mettere subito in cantiere una macchina della stessa taglia, anche adatta a sostituire il longevo ma ormai datato Huey. D’altra parte, la giovane multinazionale era impegnata nella delicata fase di integrazione industriale tra le proprie componenti francesi e tedesche, con conseguente razionalizzazione delle due linee produttive. A complicare le cose, tra i vari programmi in fase di sviluppo, l’elicottero da combattimento Tiger, impostato verso la fine della Guerra Fredda, si dibatteva tra incertezze d’ogni tipo. Infine l’NH 90 - un programma al 65,3% franco-tedesco - prometteva di essere un bimotore medio buono per tutte le esigenze, almeno quelle militari. La piccola Agusta, che all’epoca aveva soltanto un proprio elicottero in produzione, il Power, si infilò agilmente ed efficacemente nell’unica nicchia di mercato allora non coperta da Eurocopter, quella appunto da 6/7 tonnellate, con i risultati che si sono visti. E’ utile ricordare che, all’inizio degli anni ’80, era stata per prima la britannica Westland a sviluppare un nuovo “7 tonnellate”, il Westland 30, ma senza riuscire ad incontrare il favore del mercato.)
(Da un comunicato stampa Eurocopter, Marsiglia-Marignane, Francia – 17 dicembre 2009)
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EC 175, the latest member of the Eurocopter range, today made its official maiden flight in the skies above Marignane. Alain Di Bianca, Eurocopter Experimental Test Pilot was at the controls, accompanied by Michel Oswald and Patrick Bremont, Flight Test Engineers. Officials, industrial partners, launch customers and Eurocopter employees were present at the event. This 7-metric-ton class machine, the latest addition to the Eurocopter family, has been developed and manufactured in cooperation with the China Aeronautics Industries Group Corp. (AVIC), a long-time Eurocopter partner.
The EC 175 is a multirole design and can carry out a wide scope of civil missions. It slots perfectly into the Eurocopter range between the AS 365/565 Dauphin/Panther (4/5 metric tons) and the AS 332/EC 225 Super Puma (9/11 metric tons) families. It benefits from a mix of proven and advanced technologies, giving it both performance and reliability. Depending on its configuration, it can hold up to 16 passengers.
A total of 114 EC 175s have already been ordered by 14 different customers. Certification of the EC 175 by the European Aviation Safety Agency (EASA) is scheduled for 2011, and the first deliveries are programmed for 2012. Eurocopter expects to sell 800 EC 175s over the next twenty years, creating nearly 2,000 new direct and indirect jobs.
The EC 175 programme was launched on December 5, 2005. The helicopter was developed in cooperation with Chinese industry. Their cooperation has been exemplary, and has benefitted from 30 years of close ties between the partners, first through the Dauphin and then through the EC 120. During the development phase, some 50 Chinese employees joined their Eurocopter colleagues in France to define the helicopter's characteristics. Now it’s the turn of Eurocopter's employees to reciprocate, and a staff of 30 is currently on permanent assignment in China to assist with design, quality, production and procurement work.
The development and industrialization activities have been equally split between Eurocopter and AVIC in accordance with the specialisations of each company. Two different helicopters will result from the common platform: the EC 175 manufactured, sold and maintained by Eurocopter in Marignane and the Z15, manufactured, sold and maintained by the AVIC Group.
The EC 175 is a medium-lift helicopter powered by twin Pratt & Whitney PT6C-67E engines with dual-channel new generation Full Authority Digital Engine Controls (FADEC). The EC 175 is indeed equipped with a full screen cockpit and a digital four-axis Automatic Flight Control System (AFCS). It also has a five-blade Spheriflex main rotor designed to reduce vibration levels to a minimum, and an airframe that complies with the most stringent certification requirements.
The EC 175 offers the widest cabin of any helicopter in its category, one which provides an unmatched level of comfort. The aircraft can be boarded easily using the wide sliding doors on both sides of the fuselage and the immense baggage compartment is also accessible from either side of the helicopter. The large windows ensure great visibility and can be jettisoned so that passengers and crew can quickly exit the helicopter in the event of an emergency.
(Editor’s Note: the rival of the AgustaWestland AW 139 is now flying, with a nine-year delay. When, on September 9, 1998, Agusta and Bell announced the joint development of AB 139, Eurocopter underestimated the importance - missed the opportunity? - to immediately propose a same-class helicopter, also aimed at the replacement market of the ubiquitous but obsolescent Huey. The newly-born multi-national enterprise was then deeply engaged in the complex industrial integration of their French and German assets, with consequent rationalization of two production lines. The situation was further complicated by the uncertainty surrounding the Tiger combat helicopter programme, launched at the end of the Cold War era. Lastly the coming NH 90 - a 65,3% French-German project – was perceived as a promising solution for at least the military side of the medium-size twin-engined market. The relatively small Agusta, then producing just one own-design helicopter, the Power, was shrewd enough to capitalize on the only market niche left free by the Eurocopter inventory, the 7 metric ton class, with the outstanding results we all know about. It is worth mentioning that from the ‘Eighties of the past century, Westland of U.K. was the first to develop a new 7-ton helicopter, the Westland 30, which unfortunately was not favourably received by the market.)
(From a press release by Eurocopter, Marseille-Marignane, France – December 17, 2009)
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