Durante il mese di gennaio 2009, il primo dei due Boeing Wedgetail, prossimi "airborne early warning and control aircraft" della Royal Australian Air Force, ha completato il primo ciclo di collaudo in volo. L'allestimento finale dei due B.737-700, in funzione del loro particolare ruolo, è stato effettuato dalla Boeing Defence Australia basata ad Amberley (Brisbane, Queensland). Questa attività ha compreso l’installazione ed il controllo della grande antenna denominata MESA (Multi-role Electronically Scanned Array), di pinne ventrali e di altri sistemi di missione. Nei due voli da 2 ore e mezza – effettuati il 21 e 28 febbraio scorsi – il pilota Doug Benjamin ed il primo ufficiale Ed Wilson hanno svolto una serie di prove funzionali della struttura e dei sistemi di bordo dell'aereo.
I due aeroplani saranno dipinti con i colori della RAAF nelle prossime settimane. In seguito la Boeing completerà l’installazione dei sistemi di missione su entrambi i velivoli, oltre a sottoporli ad un ulteriore ciclo di prove a terra.
Il programma Wedgetail comprende la trasformazione di sei bireattori B.737-700 in piattaforme AEW&C, una parte dell’addestramento degli operatori dei sistemi di missione, supporto di missione e manutenzione. Tre aerei sono attualmente in fase di modifica ad Amberley ed altri tre sono in fase di collaudo in volo negli Stati Uniti.
La principale modifica esteriore di questo aereo civile trasformato in una piattaforma polifunzionale da scoperta e controllo è l’antenna dorsale MESA, sviluppata dalla Northrop Grumman, con capacità integrata di identificazione “friend-or-foe”. I sistemi del velivolo possiedono un’architettura aperta, ovvero predisposta a futuri aggiornamenti, sistemi di comunicazione allo stato dell’arte e capacità di rifornimento in volo per missioni prolungate.
(NdR: se qualcuno si è domandato cosa vuol dire “wedgetail”, il Webster’s Dictionary ci informa che gli uccelli “wedge-tailed” sfoggiano due penne caudali molto più lunghe delle altre. Ornitologia a parte, questo programma veleggia con molti anni di ritardo sui tempi previsti, come molti altri ambiziosi progetti aerospaziali, su entrambe le sponde dell’Atlantico.)
(Da un comunicato stampa Boeing Integrated Defense Systems, Seattle, Washington State, USA – 2 febbraio 2009)
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The first of two Boeing Wedgetail airborne early warning and control aircraft for the Royal Australian Air Force has completed functional check flights in January 2009. Both B.737-700 aircraft were modified by Boeing Defence Australia at Amberley (Brisbane, Queensland), including the installation and checkout of an advanced Multi-role Electronically Scanned Array (MESA) antenna, ventral fins and mission system equipment. During each of the 2.5-hour flights on Jan. 21 and 28, pilot Doug Benjamin and first officer Ed Wilson performed a series of functional tests that verified the airworthiness of the aircraft's structures and systems.
The two aircraft will be painted with RAAF markings over the next few weeks. Boeing will finish installing mission system equipment on both aircraft and conduct a series of ground checkouts later this year.
The Wedgetail programme includes six B.737-700 AEW&C aircraft plus ground support segments for mission crew training, mission support and system maintenance. Three aircraft are currently in modification at Amberley while the other three are being flight-tested at Boeing's facility in Seattle.
The modified AEW&C aircraft features Northrop Grumman's MESA antenna with integrated identification friend-or-foe capabilities; a flexible, open architecture for cost-effective future upgrades, an extensive communications suite and aerial refueling capability for extended missions.
(From a press release by Boeing Integrated Defense Systems, Seattle, Washington State, USA – February 2, 2009)
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