Lo scorso fine settimana, gli ultimi due elicotteri Westland Wessex in servizio con la RAF nel Regno Unito hanno fatto scalo allo storico campo della caccia di North Weald, nell'Essex. Si trattava di una delle nostalgiche tappe di un vero e proprio giro "di addio" effettuato da questi elicotteri, a coronamento di una carriera più che trentennale nei ranghi della RAF. I due elicotteri, in carico al glorioso 72 Sqn., oltre che per dare un ultimo saluto, sono transitati a North Weald perché qui si stava svolgendo l'annuale raduno dell'associazione dei reduci di questo reparto. Quest'anno la manifestazione ha avuto un significato particolare perché alla fine del mese, con la definitiva messa a terra dei Wessex, il 72 Sqn., dopo parecchi decenni di impegnativa attività nell'Irlanda del Nord, viene disattivato.
Ma la storia del 72 Squadron risale molto più indietro nel tempo: cinquant'anni fa era una unità da caccia di prima linea della RAF, basata proprio a North Weald ed equipaggiata con i primi caccia a reazione de Havilland Vampire. Qualche anno dopo, lo Squadron venne riconvertito all'ala rotante e rischierato nell'Irlanda del Nord sconvolta dalla ribellione, con impegnativi compiti di supporto all'esercito, alla polizia ed al servizio sanitario d'emergenza.
La visita dei Wessex a North Weald ha dunque anche il significato di un estremo saluto alla "casa spirituale" del reparto alla vigilia della chiusura. I due elicotteri erano ancora equipaggiati con il faro SX16, lo stesso tipo di quelli usati dalla polizia, fissato alla fusoliera per le operazioni notturne con il RUC, oggi divenuto il Servizio Polizia dell'Irlanda del Nord. Nell'ambito del processo di pacificazione attualmente in corso, questo ruolo è stato notevomente ridotto. Il 72 Sqn. provvedeva anche al trasporto urgente di malati e feriti negli ospedali locali. Questa funzione sarà ora assegnata ad elicotteri più moderni e meglio equipaggiati, con base in Scozia e nel Galles.
Dopo una breve cerimonia svoltasi al memoriale dell'aeroporto, l'equipaggio degli elicotteri, come segno di stima da parte del loro reparto per il North Weald Airfield Museum (NWAM), ha donato un motore Rolls Royce Gnome installato su di un apposito carrello, ed una vetrinetta che illustra l'epopea del 72 Squadron. Entrambi i manufatti erano esposti presso il circolo del reparto in Irlanda del Nord, e sono stati trasportati a North Weald con l'ultimo volo dei Wessex.
Mancano pochi giorni alla chiusura del 72 Squadron, prevista per fine marzo, e, per pura coincidenza, proprio in quei giorni riapre al pubblico, in versione notevolmente ampliata, il North Weald Airfield Museum. L'accesso al pubblico, dal 30 marzo prossimo, sarà limitato ai giorni del fine settimana dalle 12 alle 17 (ultimi ingressi alle 16). Durante i mesi estivi l'apertura sarà estesa in funzione delle vacanze scolastiche. Visite speciali per gruppi e scolaresche possono essere concordate in anticipo. Il Museo dell'aeroporto di North Weald presenta le testimonianze dell'attività del campo, e di quelli satelliti nelle immediate vicinanze, dal 1916 in avanti. Sono illustrati i periodi della Grande Guerra (1916-18) e della Seconda guerra mondiale (1939-45) comprese le presenze della American Eagle Squadron (1941-42) e degli aviatori norvegesi (1942-44), oltre alle operazioni in tempo di pace. Informazioni BrynElliott@compuserve.com.
(Da un comunicato stampa North Weald Airfield Museum Association (Regno Unito) - 18 marzo 2002)
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"Last two" Westland Wessex helicopters in service with the RAF in the UK visited, last weekend, the famous former fighter airfield at North Weald, Essex, on a farewell tour for a type that has served the RAF well for over 30 years. The Wessex was a regular visitor to North Weald. As well as being a farewell for the helicopter type the occasion was the Annual General Meeting of the 72 Squadron Association. This event has been held at The Squadron, North Weald, for a number of years. The occasion was more poignant in that the active helicopter squadron disbands at the end of this month after decades of service in Northern Ireland.
Fifty years ago 72 Squadron was a front line fighter Squadron flying out of North Weald with de Havilland Vampire jets but in recent years it has been one of the primary helicopter squadrons in support of the army, the police and health service in Northern Ireland. The North Weald visit was then a visit to the disbanding squadron's 'Spiritual Home'. The Wessex were regularly to be found with an SX16 searchlight (the same as carried by police helicopters) strapped on the side acting in the role as 'aid to the civil power' with the RUC - now the Police Service of Northern Ireland. The role has been downgraded as part of the Peace Process. It was 72 who also swiftly flew the ill or injured into hospitals. This role has been replaced by more modern helicopters based in Scotland and Wales.
After a short wreath laying at the airfield memorial, as a mark of appreciation of their association with the North Weald Airfield Museum (NWAM), they presented the NWAM a Rolls Royce Gnome, the engine that powered the last Wessex, mounted on a dolly and a squadron history display. Both the Gnome and the magnificent display case formerly mounted on the wall of the crew room in Northern Ireland, were flown in on the last Wessex flight into North Weald.
It is only a matter of days now before 72 Squadron disbands before the end of the month. By chance this disbandment also coincides with the opening of a greatly expanded North Weald Airfield Museum for a new season that will allow these new exhibits - and much more - to be seen by the public. The Museum re-opens on Saturday 30 March and will be open from 12noon - 5pm each Saturday and Sunday (last entry 4pm). In the summer there will be additional opening times to coincide with the school holidays. School and group visits can be arranged by appointment. North Weald Airfield Museum chronicles the history of North Weald and associated airfields from 1916 to the present day. Included are periods of conflict in the Great War (1916-18) and Second World War (1939-45) including operations by the American Eagle Squadron (1941-42) and Norwegians (1942-44) and peace-time operations. Info: BrynElliott@compuserve.com.
(From a press release by the North Weald Airfield Museum Association (United Kingdom) - March 18, 2002)
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